– Не сможет, – подтвердил Трифи, – все решает принцесса.

– А если попросить принцессу?

Лисята испуганно прижали уши, и Трики шепотом спросил:

– Вы ведь не станете просить, правда?

– Мы? – Даша посмотрела на друга, и тот отрицательно покачал головой.

– Вы так сильно боитесь принцессу?

– Мама говорит, она отнимет наши головы, – хором ответили близнецы.

– Какая-то неправильная принцесса. В сказках принцессы добрые и всем все прощают. – Руслан прикрыл глаза. – Интересно, когда придет ваша мама?!

Лисята захихикали.

– Не скоро.

– Как?! – воскликнули ребята.

– Она обещала… – начала Даша, но Трики ее перебил:

– Она нашла вас, и теперь придет не скоро.

– Вы ведь не уйдете? – испугался Трифи, сверля их испуганными глазками.

– Но нам нужно идти… – Даша посмотрела на друга, а потом на жалобные лисьи мордочки. – Мы ведь не можем их бросить? – неуверенно спросила она у поникшего Руслана.

Наступила гнетущая тишина, лисята затаили дыхание и устремили взгляды на мальчика.

Руслан опустил глаза и со вздохом сказал:

– Конечно же, мы их не оставим.

Лисята обрадовались, а Даша улыбнулась.

– Не волнуйтесь, мы дождемся вашу маму.

Малыши радостно загудели, а она поднялась.

– Схожу, проведаю Ло.

Лисенок лежал в дальнем углу на подстилке и негромко разговаривал со светлячком:

– …теперь ты меня понимаешь, Донди, я обречен помогать волкам, хотя они ничем не лучше нас, лис.

Даша прошла в глубь комнаты и присела рядом с лисенком.

– Уходи, Трифи, – не оборачиваясь, сказал Ло.

Она погладила его по голове.

– Это не Трифи.

– Ты тоже уходи! – Он прикрыл голову лапкой.

– А ты умеешь рисовать?

– Отстань от меня!

– А в наших школах учат всему и даже рисованию.

– Правда? – Ло повернулся к ней и недоверчиво прищурился. – Ты специально так говоришь, просто ты добрая.

– Вовсе не специально, – возразила Даша и взяла его за лапку. – Мы ходим на разные уроки, а когда вырастем, сможем стать, кем захотим.

– Ваш повелитель очень глуп!

– Почему? Разве право выбора – это глупость?

– Да, – неуверенно пробормотал Ло и куда увереннее добавил: – Право выбора делает подданных разнузданными, и им все чаще будет приходить в голову преступная мысль, что они и есть власть.

– Разве? – Даша задумчиво смотрела на лисенка, а он, в свою очередь, с интересом смотрел на нее.

– Не знаю, – наконец рассмеялся Ло, – так однажды сказала принцесса.

– А ты ей веришь?

Малыш подозрительно покосился на светлячка и, не задумываясь, кивнул.

– Конечно верю, принцесса говорит, что всем жителям королевства она мать родная.

– Хм, – только и смогла выдать девочка.

– А ты умеешь рисовать?

– Немножко.

– А я не умею, – печально признался лисенок, – и никогда не научусь.

– Моя мама говорит, научиться никогда не поздно.

– В нашем королевстве художницами могут быть только феи, и больше никто. Если принцесса узнает, что лис хочет рисовать, она отнимет голову.

Даше стало жутко. Она и представить себе не могла эту умную и красивую принцессу, которая чуть что отнимает у своих подданных головы. Ей хотелось посоветовать лисенку бороться за свою мечту, как стала бы бороться она сама, но она вовремя прикусила язык. Ей совсем не хотелось разозлить и без того злобную принцессу и толкнуть малыша Ло на преступление, хоть ей самой оно преступлением не казалось.

– Принцесса вас боится, это очевидно!

– Почему? – Лисенок засмеялся. – Принцесса у нас ого-го, а мы что, мы так…

– Я уверена, она боится, – настаивала Даша, поглаживая пушистую шерстку, – именно поэтому вас и сослали сюда, жить в норы, подальше от дворца.

– Не понимаю, чего ей бояться?!

– Лисы самые хитрые звери, она прочла сказку…

– Эту великую книгу, что лежит у изголовья принцессы? – перебил Ло.

– Да, это сказка, в которой лиса благодаря своему уму и хитрости обманула колобка и съела его. Ваша принцесса прочла и испугалась, что с такой смекалкой вы можете ее свергнуть.

– Да ты что! – неподдельно испугался малыш. – Не говори так, стражники принцессы повсюду, они услышат тебя и бросят в тюрьму!

Даша понизила голос:

– Она специально заставила вас ходить на двух лапах, чтобы вам было труднее передвигаться.

– Не только нас, но и волков и медведей.

– А зайцы?

– Зайцы бегают на четырех.

– Вот видишь! – обрадовалась Даша. – Все сходится, она сделала беспомощными самых умных зверей!

– Зайцы курьеры, им нужно быстро бегать.

– Может быть, но зайцы безобидные, их никто не боится.

– А лис? Лис кто-нибудь боится?

– Конечно! Лисы испокон веков разоряют курятники и делают разные пакости. Они всех могут обхитрить.

– Как мама обхитрила вас?

Даша поморщилась и огорченно кивнула:

– Вроде того.

– Но вы ведь не уйдете, правда? – Лисенок потерся мордочкой о ее руку. – От тебя так приятно пахнет.

– Не льсти! – одернула его девочка. – Мы останемся, и не потому, что вы стали себя хорошо вести, а потому, что мы вам это обещали.

– А если мама не вернется, вы останетесь с нами насовсем?

– Как это не вернется?

– Ну вот так, возьмет и не вернется… такое было однажды.

– А с кем она вас оставила тогда?

– С тетей Дрейдой, это жена главного врача нашего королевства. Она присматривала за нами, пока маму не поймали на границе и не привели домой.

– А что она делала на границе? – удивилась Даша.

– Пыталась бежать.

– Одна? Но зачем? А как же вы?

– В школе говорят, она бежала со старшим фельдшером. Его потом разжаловали, а маму хотели посадить в тюрьму, но принцесса ее помиловала.

– А куда она хотела бежать?

– В соседнее королевство, там правит кузен нашей принцессы. Поговаривают, что он самый жестокий правитель из всех известных.