«Кто уж может быть еще безжалостнее, чем принцесса?» – про себя подумала Даша, но вслух спросила другое: – И сколько же у вас повелителей?

– У нас только Пилатесса, но есть другие королевства, там правят…

– Пилатесса? Кто это? – не удержалась от вопроса девочка.

– Принцессу так нашу зовут, кто ж еще! – Лисенок потянулся и зевнул.

– Так вот кого нам советовали остерегаться! – пробормотала девочка. – Пилатесса, звучит угрожающе.

– Пилатесса Каменная, так ее называют.

– Почему Каменная?

– Не знаю, – Ло снова зевнул, – наверно, потому что она любит драгоценные камни.

– Это лишь одна из версий! – подал голос светлячок.

– Не влезай, – рассердился лисенок, – она не с тобой разговаривает.

– Не обижай его, – Даша встала и подошла к подвешенной банке. – А какую версию знаешь ты? – ласково спросила она.

– Что ж, расскажу.

В комнату тихонько прокрались близнецы с Русланом и устроились возле насупившегося Ло.

– Злая ведьма из страны Заходящего солнца, – многообещающе начал свой рассказ светлячок, – наслала на Пилатессу, когда та была совсем крошкой, проклятие, такое сильное, что никто не мог его снять. Девочка была обречена на смерть, мученическую смерть от ледяных лап демонов, которые приходили к ней, как только бедняжка засыпала. Тогда Пилатесса перестала спать, она исхудала и озлобилась от вечного страха. Демоны одолевали ее, и никто не мог помочь. Родители маленькой принцессы были в отчаяние, горе их не знало предела. Злая ведьма хотела шантажом заполучить розовую жемчужину и сказала, что если они отдадут ей то, что она просит, девочка не умрет. Безутешные правители согласились, они отдали ведьме одну из двух жемчужин, а ведьма передала им рецепт, как снять проклятие. Но и тут старуха слукавила, рецепт оказался поистине страшен, король с королевой должны были отдать свои сердца, чтобы разрушить чары.

– Они ведь не отдали, правда?! – не выдержала Даша.

Светлячок горько усмехнулся:

– Отдали, добрая девочка, отдали, дабы спасти плод своей любви. У них не было другого выхода. Самые великие волшебники страны Восходящего солнца днями и ночами искали зелье, чтобы разрушить заклятие, но все их усилия оказались бесполезны. А время шло, принцесса умирала, больше родители не могли ждать. Чтобы снять проклятие, сердца нужны были живые, бедные король с королевой не могли спокойно, приняв яд, покинуть этот мир, им пришлось вынести адские муки. На холме, названном после трагедии Кровавым, воздвигли каменный алтарь и поставили два столба, к которому по приказу короля с королевой их приковали цепями. Изможденную Пилатессу принесли на холм и положили на алтарь. Девочка к тому времени уже не могла ходить и с трудом двигалась, силы ее были на исходе. И прилетели черные грифы – королева сама их отобрала, самых сильных и жестоких. На закате добрая волшебница окропила обнаженную грудь принцессы святой водой и порезала плоть серебряным кинжалом в том месте, где еле слышались удары сердца. В тот миг, когда последние лучи заходящего солнца позолотили алтарь, грифы вырвали из груди повелителей сердца. Тогда добрая волшебница соединила их, все еще бьющиеся и горячие, воедино и проткнула золотой иглой. Ровно две капли крови упали в кровоточащий рубец на груди Пилатессы перед тем, как любящие сердца ее родителей перестали биться. Чары ведьмы были разрушены, но какой ценой! Ни один житель королевства никогда не забудет жертву, принесенную поистине великими правителями во имя любви к своему ребенку. Никто не забудет жертву – оказавшуюся напрасной. Пилатесса поправилась, но сердце ее биться перестало, оно окаменело. Окаменело в тот миг, когда она приняла в себя кровь тех, чья любовь была столь велика, что не знала к себе пощады. Злая ведьма ликовала, она заполучила розовую жемчужину, и отныне другие правители должны были с ней считаться. Но волшебники страны Восходящего солнца нашли способ возродить окаменевшее сердце принцессы. Она должна полюбить! Обладая прекрасной внешностью, принцесса обрадовалась. Что может быть проще, чем влюбиться в красивого юношу?! Прознала об этом злая ведьма, разозлилась, заколдовала время, а ее сподвижники чародеи предсказали принцессе несчастную любовь. А муки, которые она испытает от безответного чувства, сравнили с болью от иглы, пронзающей сердце.

Голос светлячка стих, и наступила тишина.

А потом посыпались вопросы, и светлячок не знал, кому отвечать. Он семенил кругами по банке и разводил лапками.

– Тише, – призвал всех к порядку Руслан, – пусть первой спросит Даша.

Девочка качнула головой.

– Скажи, светлячок, зачем ведьме розовая жемчужина и почему родители принцессы не отдали ей обе, ведь очевидно, что она именно этого и хотела?

– Жемчужина дает власть, это все, что мне известно.

– Неужели власть оказалась для них важнее, чем собственная жизнь?! – возмутился Руслан.

– Нет, вы неправильно поняли, повелители пожертвовали собой, они совершили поступок, который никто никогда не забудет…

– Неправда, они глупо поступили, – не согласилась Даша.

– Не вам, чужестранцам, их судить, – обиделся светлячок. – Король с королевой любили своих подданных, они никогда бы не отдали вторую жемчужину, ведь это бы означало привести злую ведьму к высшей власти!

– Мама рассказывала, что король с королевой были самыми добрыми и справедливыми повелителями, – подал голос Ло.

– Да, очень добрыми, – закивали близнецы.

– А принцесса так и не влюбилась? – с волнением спросила Даша.

– Нет, какое там! Мне кажется, – понизил голос светлячок, – она никого никогда не полюбит. Каменное сердце не может любить!

– А что ты там говорил про время? Как его можно заколдовать? – вспомнил Руслан.

– Можно, как оказалось, и время можно заколдовать. Дети не растут, старики не умирают, все замерло. Солнце утром встает, а вечером садится, но время стоит на месте, мы не старимся ни на минутку.

Ребята переглянулись.

– Вот это да! – ошеломленно прошептала Даша.

– Не могу поверить, время нельзя остановить, – не согласился Руслан, – это невозможно!

– Все мы думали, как ты, не поверили колдунье, когда она пообещала заколдовать время. – Светлячок тяжело вздохнул и повторил: – Не поверили.

– Как же она могла такое сделать? – не сдавался Руслан.

– Не знаю, – развел лапками светлячок. – Никто не знает – а время стоит, вот уже скоро двести лет.

– Двести! – Глаза ребят распахнулись, а рты приоткрылись, они недоверчиво смотрели на мерцавшего в банке жука.

– Время не совсем остановилось, – вмешался Трики, – каждые двести лет время делает скачок, так говорила тетя Дрейда.

– Какой такой скачок? – не понял Ло.