они вошли в гостиную на борту самолета. - Это самый большой телевизор, который я когда-либо видел.

Затем на Малика посыпались вопросы обо всем, что попадалось мальчику на глаза. Как работает спутниковое телевидение? Соответствует ли этот самолет международным стандартам безопасности?

- Сэм всегда такой, - с улыбкой произнесла Грейси, когда мальчик убежал исследовать остальные гаджеты. - Постоянно всем интересуется.

- Это хорошо. Ты прекрасно его воспитала, - откликнулся Малик.

- Спасибо. - Ее лицо залилось очаровательным румянцем. - Я не привыкла к комплиментам.

- Почему же? - Его густые брови сдвинулись к переносице.

- Потому что все считают меня неудачницей. - Она тут же натянуто рассмеялась, будто сболтнула лишнего.

- Разве на это есть причины? - Его злила мысль о том, что кто-то может унизить Грейси. Малик терпеливо ждал ответа, желая, чтобы она доверилась ему, хотя он вовсе не заслуживал этого, ведь она еще ничего не знала о его планах.

- Просто мое положение в Эддисон-Хайтс очень… незавидное.

- Незавидное? - переспросил мужчина.

В ее глазах промелькнула тень раздражения.

- Я вернулась из путешествия по Европе беременной от незнакомца. Не смогла поступить в колледж и всю жизнь едва свожу концы с концами, обитая в квартирке над гаражом моих родителей. Да, люди считают меня неудачницей. Но я ни о чем не жалею, - с чувством добавила Грейси. - Я бы ничего не меняла. Потому что Сэм стоит этого.

- Конечно, стоит, - пробормотал Малик. Ее маленькая исповедь вызвала в нем грусть и благодарность. Его восхищала ее стойкость и мужество перед лицом невзгод. - Мне очень жаль.

- Ты ни в чем не виноват. А вот твои гены… - Ее глаза лукаво прищурились. - Сэм унаследовал упрямство и хронические ушные инфекции не от меня.

- Да, в детстве я часто болел, - признался Малик.

- Судя по тому, как ты выглядишь сейчас, нам не о чем беспокоиться.

Ее глаза опустились ниже его лица и окинули оценивающим взглядом всю статную фигуру. Его кровь закипела от дикого желания, которое росло и крепло. Секс, конечно, может все усложнить, особенно для женщины. Но если они с Грейси поженятся, то он с превеликим удовольствием будет исполнять супружеский долг. Их союз виделся ему как брак, основанный на взаимной страсти и воспитании общего ребенка. Малику казалось это вполне разумным, и он сделает все, чтобы убедить в этом Грейси.

Экскурсия по салону завела их вдвоем в спальню, к которой примыкала ванная комната. При виде огромной двуспальной кровати, покрытой кремового цвета простынями, Грейси слегка покраснела.

Вспоминала ли она ту ночь в Риме? Если бы Малик позволил себе с головой окунуться в воспоминания, то его сознание могло восстановить до мельчайших подробностей каждую секунду, которую они провели вместе.

- Нам надо присесть во время взлета. Но как только мы наберем высоту, то сможем свободно перемещаться, - сообщил он.

Они заняли свои места в главной кабине и пристегнули ремни, а Сэм тем временем с замиранием сердца прижался лбом к иллюминатору.

- Он раньше никогда не летал на самолете, - объяснила Грейси.

- Впереди его ждет много нового, - изрек Малик задумчиво. - Надеюсь, это принесет ему только радостные впечатления.

- Уверена, так и будет. - Грейси отвернулась, предоставив ему возможность полюбоваться ею.

Ее красота по-прежнему поражала одухотворенностью и нежностью. Утонченный овал лица, обрамленный локонами сияющих на свету волос, гладкая кожа, соблазнительные пропорции фигуры… Его руки все еще помнили изгибы ее прекрасного тела.

Власть, которую имели над ним эти воспоминания, слишком опасна. Малик не может разорваться между интересами страны и желаниями плоти. Долг и страсть - извечные противники, если не быть осторожным. Для него же первое всегда подчинялось второму.

- Мы взлетаем! - воскликнул Сэм.

Грейси улыбнулась Малику, и он непроизвольно ответил на ее улыбку. Но она тут же отвела взгляд. Похоже, ее тоже тревожила сила прошлого, та связь, которая когда-то возникла между ними. Прошлое взывало к ним обоим, требуя ее восстановить.

Он наклонился вперед и положил ей руку на колено.

- Сэм замечательный ребенок.

- Ты можешь судить об этом спустя всего десять минут?

- Да. - В его голосе не было ни тени сомнения.

Из ее груди вырвался негромкий смех.

- Что ж, спасибо. Только я не уверена, насколько это моя заслуга.

Его рука все еще покоилась на ее коленке, и ему неистово хотелось подняться чуть выше. Тепло ее кожи обжигало его, словно пламя. Малик не мог вспомнить, когда последний раз чувствовал себя таким живым.

Сэм не отрывался от иллюминатора, время от времени отбрасывая с лица прядь непослушных волос.

- Он может слишком сильно привязаться к тебе, - прошептала Грейси, опустив глаза, отчего на ее щеках появилась тень от ресниц. - Когда ты расскажешь ему… Я знаю, он будет рад. Это как сказка, ставшая явью. В твоей жизни появляется отец, который в придачу является королем. - Ее голос дрогнул. - Пожалуйста, не причиняй ему боли.

Сердце Малика пропустило несколько ударов. Он не заслуживал даже надежды на то, что сын когда-нибудь полюбит его, ведь он не знал, что такое любовь.

- Ни за что. - Его обещание прозвучало как клятва.

- Надеюсь, это так. - Грейси отвела ноги в сторону, освободившись от его руки, и сглотнула подступающие слезы.

Малик откинулся на кресло, и Грейси отвернулась, стараясь успокоиться. Она предполагала, что ей будет трудно, но и подумать не могла о том, какой ранимой и беспомощной почувствует себя. Общение Малика и Сэма, пусть и такое короткое, вызвало в ней желание, спрятанное глубоко внутри: иметь союзника в воспитании сына, разделившего бы с ней бремя ответственности. Партнера.

Неужели Малик подходит на эту роль? Смехотворная мысль. Они провели вместе всего одну ночь много лет назад.

Она не должна даже думать об этом. Две недели пролетят быстро, а потом они придут к какому-то решению, связанному с опекой. Возможно, Сэм будет проводить лето и иногда Рождество с Маликом. Конечно, Грейси будет очень скучать по сыну, но рано или поздно смирится с его отсутствием на это время. Ребенку нужен отец, пусть даже и непостоянный. Но между ней и Маликом ничего быть не может.

- Я немного пройдусь, чтобы размяться. - Грейси покинула кресло, чувствуя необходимость оказаться как можно дальше от Малика. Возможно, в одиночестве ей удастся привести мысли в порядок.

Она зашла