Она задержалась на большой земле на весь день. За зиму в изоляции пропустила множество новостей. Жена Войко родила тройню, при том все мальчики и все выжили. Невиданное событие! Староста ходил — грудь колесом. С ней говорил сдержанно и довольно мило, будто и не было между ними того странного разговора вначале холодов. Выручив полгривны, прихватив с собой курицу и мех молока, она собралась домой только в сумерках.

Уже на выходе за ворота ее снова словил Войко. Мира напряглась. Не станет ли он снова делать непристойные намеки? Но то, что он сказал, заставило ее занервничать больше, чем если бы он снова попытался ее поцеловать.

— Ты ничего странного не замечала? — спросил он неожиданно.

— В к-каком смысле?

— Яр с мужиками на охоту ходил вчера, — он сделал паузу.

— Да, я их встретила.

— Следы странные видели. Огромные. Если бы не явный след сапог, подумали бы что медвежьи. Не видела никого чужого?

Мира сделала огромные глаза, пожалуй, даже чересчур удивленные, повела плечами.

— Н-нет, ничего странного, никого чужого.

— Ладно, будь осторожнее там, — напутствовал он.

Мира только кивнула, улыбнулась и постаралась скорее скрыться. Следы Рея все-таки видели. Тревога плотной пеленой окутала душу. Ему все опаснее находиться здесь. Размышляя об этом, она не заметила, как добралась до своей ограды. Рей сидел на лавке возле хаты. При ее появлении он поднялся и пошел навстречу.

— Я беспокоился, — сдержанно сказал он. — Зачем ты уходила?

И снова это чувство: словно кто-то схватил ее за горло и не отпускает. Женщина оставила в сенях курицу — завтра ощипает — и молча вошла в саму хату. Моноец тенью последовал за ней. Пока она выкладывала разные мелочи, которые принесла из поселка, он стоял сзади. Потом взял ее за плечи.

— Мира.

И столько в голосе теплоты. Столько искренности, что она не выдержала: повернулась, припала к его груди, обняла. Он гладил ее по голове. И от того, что он снова такой как раньше — теплый, ее Рей — жжение в груди только усилилось. Почти невыносимые ощущения.

— Что вчера произошло? — наконец обрела она способность говорить.

— Мне нужно было подумать.

Сердце мимо воли заскакало зайцем.

— О чем?.. — она даже затаила дыхание.

— Слишком о многом.

Он взял ее за руку, подвел к лавке. Сам сел и привычным жестом подхватил ее к себе на колени.

— Ты напугал меня.

— Знаю, прости… — он снова замер. Видно, не знал, как начать разговор.

Но Мира и так прекрасно понимала, о чем он будет. И это не сулило ничего хорошего. Но и тянуть дальше невозможно.

— По моим подсчетам, через две-три седмицы ветер на море успокоится, и к вам снова будут ходить торговые суда.

— Так и есть, — осторожно подтвердила Мира, не глядя ему в лицо. Она смотрела на половицы, подмечая каждую трещинку, словно сейчас это важнее всего на свете.

— Посмотри на меня, пожалуйста, — он мягко взял ее за подбородок, но она заупрямилась.

— Не могу, Рей. Не могу… Мы же с самого начала знали, что так будет.

— Мира…

— Нет, послушай меня. Я вижу, что тебе здесь плохо. И знаю, что ты не можешь остаться. Ты чужак у нас, — она нервно теребила свои ногти, переплетала между собой и снова освобождала пальцы. — Да и опасно это. Для тебя, для меня, для моих соседей… Не миновать беды, если ты останешься…

Он все же повернул ее лицо, заставляя смотреть на себя. И она снова увидела в них безграничную боль, которая затапливала его изнутри. Он тонул в ней. А вместе с ним — захлебывалась и она.

— Поедешь со мной?.. — он сказал это так робко, боясь своего вопроса. Так странно было наблюдать на этом мужественном лице с резкими чертами почти детскую нерешительность и даже испуг.

Мира не смогла больше выносить его взгляд. Отвернулась. Прикрыла глаза, подавляя рвущиеся наружу слезы.

— Ты слишком много поведал мне о своем народе, чтобы я могла согласиться на такую жизнь…

— Ты ни в чем не будешь нуждаться, — почти прошептал он, наверняка уже понимая, что все уговоры заранее обречены на провал.

Она медленно поднялась и стала так же неторопливо нарезать круги по небольшому помещению.

— Давай я расскажу, как все произойдет, — сглотнула она, чтобы хотя бы немного промочить пересохшее горло. Не помогло. — Для всех я буду твоей рабыней. Трофеем, добытым во вражеских землях. Несвободной. У меня появится новое имя. Ты сможешь назвать меня своей, Рей. Но я — нет! А если каким-то чудом у нас родятся дети, они не получат свободу. Ребенок рабыни, пусть даже от ее господина — такой же раб.

Она остановилась спиной к нему и замолчала, ожидая, что он скажет на это. Затаила дыхание, слыша только биение сердца где-то в висках.

— Я не смогу взять тебя в законные жены, ты права, — обреченно сказал он. — Но это ничего не значит. Я довольно состоятельный человек. Ты не будешь моей супругой по закону, но я обещаю, что не приведу в дом другую женщину! Мира, я…

Она развернулась.

— А если с тобой что-то случится? Что будет со мной? — она знала, что сейчас причиняет ему боль каждым словом, но уже не могла остановиться.

— По закону рабы, как и другое имущество, переходят ближайшему родственнику. У меня это отец.

Мира резко рассмеялась, и сама испугалась того, каким отрывистым получился звук. Как ворона каркнула.

— Я наслышана о твоем дорогом родителе. И по этой же причине не могу поверить словам о том, что ты никогда не приведешь в дом другую. Признайся: если он настоит, что тебе пора жениться, ты это сделаешь, несмотря ни на что.

— Мира, я…

— Разве я не права хоть в чем-то?

Он ничего не ответил. Сидел, опустив локти на колени, голова смотрит в пол, как делал это часто, когда о чем-то задумывался или расстраивался. Она чувствовала в нем подавленность. И намеренно не щадила ни его, ни свои чувства. Уж лучше все выяснить прямо сейчас.

Его молчание все ответило за него.

Здесь она одинока, но свободна. Пускай жизнь не изобилует роскошью, но у нее есть кров над головой, она хорошо питается, она помогает людям. Разве нужно что-то еще?.. Да, глубоко внутри она желала повесить в доме люльку. Чтобы хата наполнилась детским гулением, а потом и топотом маленьких ножек. Но боги заключили ее чрево на замок. Что ж, быть посему. Она проживет отпущенный срок достойно. Так, как жили ее отцы, деды и прадеды. На родной земле. А там, среди чужих, ей придется отказаться от своей жизни, свободы, даже от имени. Отречься от своей судьбы. На это она не могла пойти, какие бы чувства ни испытывала к этому мужчине.

Мира разделась, оставшись в легкой рубахе, и снова полезла на полати.