В принципе – сила небольшая, но если прибавить захваченный у драконов средний авианосец – для которого нашли пять космических торпедоносцев, три лёгких космических истребителя и шесть типовых воздушно-космических штурмовиков – то в этой ситуации уже можно было бы решать определённые стратегические задачи, чем мы и собирались заняться. Отсиживаться и ждать нового удара никто не собирался, у всех, прошедших мясорубку на Каоме и ощутивших на себе отчаяние и бессилие поражения и радость победы намного более сильного противника, появилась тяга идти дальше и просто уничтожать драконов, особенно после того, что они устроили на поверхности по отношению к мирным жителям.

На отдельных участках планеты ещё шли бои с остатками драконовского десанта, а мы начали формирование и оснащение двух десантных полков, которые должны будут на захваченных у драконов транспортах стать нашей пехотой, с помощью которой мы будем в состоянии существенно расширить наши возможности. Как раз новые части мы и обкатывали в космосе, на зачистках остатков драконовских кораблей, а также устраивали боевые высадки в районы, где противник не сильно хотел подыхать, и нужна была помощь местным силам территориальной обороны.

В итоге собранная из всего что можно группировка была готова к бою, и за четыре дня до выхода к намеченной цели – системе планеты Мараны – туда в сопровождении эсминца вылетел наш «Ушастик», для рекогносцировки на местности.

Оставлять почти беззащитную планету очень не хотелось, но что поделать – это война, и приходилось рисковать. Тем более что тяжёлый крейсер, так мастерски прятавшийся в астероидном облаке, мы не смогли отремонтировать – барахлил резонатор гипердвигателя – и он остался в качестве средства усиления планетарной обороны.

Мы уходили от многострадальной планеты с тяжёлыми чувствами – кровавая бойня, миллионы погибших…

А тут ещё и мы забрали с собой фактически все боеспособные силы, оставив жалкие крохи для защиты…

Но прошли сутки, и профессионализм с неиспарившимся боевым азартом – подкреплённый неслабой победой над превосходящим противником – пересилил всё, и люди сознательно были готовы рвать драконов на части.

Это была война на полное уничтожение одной из сторон, а тут – без вариантов: либо мы их – либо они нас…

Прошла неделя, пока мы плелись из-за тихоходных транспортов с десантными полками к системе Мараны, где уже всё должен был разведать «Ушастик».

Так оно и получилось – доклад разведчиков послужил причиной того, что меня сдёрнули с койки и вызвали на центральный мостик.

Понятно…

Хватит хандрить – надо делом заниматься!

Вот оно, начинается!

Примостившись недалеко от создаваемой тактическим компьютером объёмной голографической схемы системы с отмеченными метками позициями вражеских кораблей и станций, я в душе не то чтобы радовался, но был удовлетворён. Недельное сидение на станции и последующие организационные мероприятия по формированию нашей ударной группы сильно вымотали, и душа для успокоения просто требовала хорошей драки, что в перспективе и ожидалось. Система обороны планеты, которую драконы отжали у людей, была ещё тем крепким орешком, и стало ясно, что скучать точно не придётся.

Изначально нужно оговориться, что по имеющейся у Вэлка оперативной сводке полуторамесячной давности, обжитая людьми вторая планета в системе Мараны, представляющая собой один из крупных центров кораблестроения республики, была захвачена практически без боя. Несмотря на то, что тут на орбитальных верфях достраивались аж ДВА линкора ВКС республики, два эскортных авианосца и куча всякой мелочи вроде эсминцев и лёгких крейсеров, средненькая оборона была почти мгновенно взломана яростной и молниеносной атакой нескольких сотен лёгких драконовских охотников, поддерживаемых аж восемью линкорами и десятком авианосцев.

Как наша разведка в этом секторе проворонила подход такой армады – это отдельная история, но факт остаётся фактом: драконы, навалившись толпой, просто размазали полтора десятка оборонительных орбитальных станций и несколько лёгких крейсеров и эсминцев сил прикрытия и выбросили десант, застав всю планетарную оборону, образно говоря, в постелях. При этом, когда дело касалось трофеев, они были осторожными и очень последовательными, и все производственные мощности – заводы, верфи, перерабатывающие комплексы, инженерные кадры – тщательно оберегались, и в данном случае достались противнику почти в целом виде.

И вот результат – два несостоявшихся линкора ВКС республики уже спешно достраивались, только уже в интересах драконовского флота. Параллельно в трёх захваченных отдельных доках так же срочно ремонтировались два драконовских линкора и крупный эскадренный авианосец, повреждённые в недавних сражениях. И всё это, можно так сказать, проводилось с использованием ресурсов, накопленных республикой на этой планете. Вот так – поворот судьбы…

В отличие от доверчивых и простодушных людей, драконы сумели за эти полтора месяца почти достроить мощную систему обороны, состоявшую не из двух десятков небольших станций, а из четырёх огромных монстров, которые по одной мощности залпа соответствовали двум линкорам.

На наше счастье, станции эти строились месяцами, и по данным «Ушастика» только одна имела степень готовности около семидесяти процентов – на ней как раз располагался центральный ретранслятор системы межзвёздной связи драконовского флота, – а вот три остальных были готовы не более чем на тридцать процентов.

Но это не значило, что мы могли вот так просто подойти и начать лупить торпедами и расстреливать из главного калибра супостатов. Да, они не достроены, но артиллерийские системы уже были смонтированы на каркасе, который потом будет закрыт броневыми листами. В процессе достройки были жилые модули, некоторые второстепенные системы наблюдения и наведения.

В общем, нашей группе эти четыре исполина были абсолютно не по зубам, и залпа одного из них было достаточно, чтобы с ходу разгромить все наши лёгкие крейсера и эсминцы, а тут их было аж четыре монстра.

Драконы это всё прекрасно понимали, поэтому для оперативного усиления обороны планеты была задействована типовая лёгкая охранная эскадра, состоящая из одного тяжёлого, двух средних крейсеров и восьми лёгких охотников-эсминцев, которые должны были осуществлять патрульные функции.

В общем – приплыли, и все это прекрасно понимали…

Хотя на лицах, больше обращённых ко мне, а не к Вэлку, читался немой вопрос: «Неужели просто так уйдём и оставим врагу наши же линкоры и ничего не взорвём?»…

Как, оказывается, людей меняет победа…

И ведь страха ни у кого нет, только ожидание и надежда.

Меня этот вопрос тоже мучил, и природное, русское – можно сказать, ослиное упрямство – не позволяло так просто уйти и не напакостить. Тут сам бог велел нагадить хвостатым уродцам, тем более у всех накопилось много счетов, по которым надо начинать платить.

«Хм… Громко сказано. Счета… Тут бы самим в обратку не огрести…» – я так увлёкся самокопанием, что не обратил внимания на обращение Вэлка, который тоже был отнюдь не в лучшем расположении духа и просто крикнул: