кинжалом почерневшую сердцевину. Весь ее вид говорил: «Смотри, я теряю тут время исключительно из-за тебя! Я даже поищу что-нибудь, но без всякого энтузиазма, чтобы ты вдруг не подумал, что я заинтересована…». Ланн отправился осмотреть лес за пределами поляны, не слишком надеясь что-то найти. За неделю примятые травы подлеска успели выпрямиться и следов не видно, разве что удастся найти переломленные ветки. Наткнувшись на пожелтевшие кости мулов он сперва решил, что они слишком старые, чтобы иметь отношение к тому, что произошло всего неделю назад, но…

— Рощу нужно сжечь.

Только благодаря многолетнему опыту выживания в опасных условиях он не заорал и не отпрыгнул в сторону. Великие Боги! В этом лесу даже птицы не поют — так тихо! Что заставило Сайдири подумать, что это хорошая идея — подкрадываться к нему со спины? Ну, кроме мести за то, что он сделал то же самое недавно, но черт побери, он же извинился! Извиниться за непроизвольный плевок ядом в лицо будет гораздо сложнее!

— Что ты сказала? — отворачиваясь от костей мулов, переспросил он.

— Все время забываю, что у тебя всего одно ухо, — Сайдири присела рядом с ним, взяла его руку и высыпала что-то в ладонь. — Роща. Ее нужно сжечь.

Нет, он и в первый раз слышал, просто не поверил, что она действительно могла это сказать. А животные? А деревня? Они же погибнут в огне! Лесной пожар нельзя контролировать! Но разглядывая маленькую высушенную оболочку личинки среди трухлявых опилок на своей ладони, он находил все меньше поводов для возражений.

Хорошая новость в том, что этому рою от роду неделя. Много лет назад, не сумев прокормить свою королеву в опустошенных войной землях, вескаворы забились в дупло большого дерева и впали в спячку, ожидая времени посытнее. И когда крестьяне срубили дерево — это время пришло. Плохая новость в том, что командор, как и Ланн, понятия не имеет, где искать их новорожденную королеву.

— Мы можем найти гнездо…

— Или сжечь Рощу, — оборвала его Сайдири. — Королева не летает и передвигается крайне медленно, она погибнет в огне. Сейчас у меня нет армии, которую можно скармливать гнусам, пока я ищу их мать.

— У тебя есть я.

Сайдири открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его. Она часто так делала, если не могла найти слов на общем. Неудивительно, она покинула Дрезен очень давно и наверняка уже много лет не говорила никому чего-то вроде: «Ты такой смелый! Я восхищаюсь тобой!».

— Ну нет, — прошипела она и больно ткнула его пальцем в грудь. — Второй раз я на это не куплюсь! Ты будешь делать то, что я скажу!

— Лес сгорит вместе с деревенскими домами! — все еще не веря в то, что она собирается поступить так с людьми, повысил голос Ланн, но Сайдири на него даже не взглянула, она рылась в своей сумке — маленькой снаружи, огромной внутри.

— Действительно, — она бросила ему бутылку с алхимическим огнем. — Какой кошмар, — бросила другую. — Наверняка каждый из этих людей предпочел бы потерять мясо со своих костей, чем дом и пожитки!

Ланн поймал обе и приладил к поясу, но все еще понятия не имел, что ему делать, если не удастся договориться. Ну не драться же с ней, в конце концов! Это в первый раз она спокойно перенесла поражение*, и то исключительно потому, что он нравился ей! Сейчас у него такого преимущества нет!

— Их нужно хотя бы увести в безопасное место!

— Хорошо, займись этим, — сдавшись, махнула рукой она. — Я остаюсь. Каждую минуту, что мы медлим, рой набирается сил. Может, ты и был на другой войне, где облако плотоядной саранчи опускалось на землю, чтобы опылять цветочки, но я помню не это…

Не успев даже в красках рассказать ей о том, какая это замечательная идея — оставить ее в лесу наедине с вескаворами, Ланн замер, уловив краем сознания гул, знакомый до зубовного скрежета и зуда примерно везде. Сайдири развернулась в ту же сторону спустя пару секунд — ее лицо исказила гримаса отвращения, которую она тут же спрятала за платком.

— Раздувать пожар некогда, — не скрывая облегчения, произнес Ланн. — У нас снова плохой, но единственный план.

Фыркнув напоследок, командор надела капюшон и растворилась в воздухе. Ланн сорвался с места в сторону роя — из него получится хорошая мишень.

— Сдохнешь — назад не приходи! — услышал он шипение вслед и рассмеялся, ему-то не нужно вести себя тихо — даже наоборот. Но через два удара сердца Ланн понял, что командор не шутила. Даже если ей ни разу не приходилось укладывать его предшественника обратно в могилу после визита очередного некроманта в Долину Храмов, то он сам — живое доказательство того, что подобное вполне может случиться.

Пока живое.

Рой ни в какое сравнение не шел с теми грандиозными скоплениями насекомых, что Ланну довелось повидать во время войны, и все же был достаточно большим, чтобы сожрать одного человека. Или половину человека, если побрезгует второй, хотя это вряд ли — вот уж кто, а вескаворы не судят по внешности. Колышущаяся черная масса огибала деревья, точно живая река. Едва убедившись, что привлек внимание, Ланн бросился в сторону — и на этот раз так быстро, как только мог.

О том, чтобы поразить насекомых стрелами и речи не шло — их слишком много, а времени слишком мало. Он должен только бежать и бежать достаточно долго, чтобы командор успела найти королеву.

Сколько времени ей может понадобиться? Полчаса? Час? Судя по тому, как быстро рой обнаружил новых жертв в лесу, королева близко, но насколько? Если командору повезет, она найдет гнездо прежде, чем рой переключится с приманки на нее…

Вот только ей больше не везет.

Перемахнув через ствол огромного поваленного дерева, он провалился в скрытую мхом яму по пояс и, потеряв несколько драгоценных секунд, выбрался и снова побежал. Что-то больно ужалило в затылок и, закинув руку за спину, он оторвал от себя насекомое и с хрустом раздавил в руке. На ладони осталась кровь вперемешку с зеленоватой слизью.

Часа у командора точно нет…

Мир на секунду погас и вспыхнул снова, когда Ланн нырнул сквозь пространство, чтобы разорвать дистанцию. Даже жаль, что это помогло ненадолго. По выжженной земле бежать легко, но земля дремучего леса полна сюрпризов и заставляет