– Ну что, нашел злодея, что хочет сорвать экспедицию? – как всегда с долей иронии в черных глазах, спросил, глядя поверх очков, Бен.

– А черт их разберет! – Андрей сел возле клетки с крысой, порылся в кармане и достал кусок сухаря. Бен понаблюдал за тем, как приятель кормит его питомицу, потом перевернул страницу своей медицинской книги:

– Чутье подсказывает мне, что предателем окажется тот, кто менее всего подходит на эту роль!

– Ах ты, боже мой! А я-то думал – он на лбу себе напишет: "Хватайте меня, люди добрые! Я и есть Злодей!" – саркастически ответил Андрей, чем вызвал удивление Бена, так как подобных ноток тот еще не слышал от мичмана. "А ты не такой и простак, каким казался!" – сказал сам себе доктор и уткнулся в книгу.

* * *

Когда пробило девять склянок, Андрей, одетый в кожаный плащ, с трудом поднялся на мостик. Волнение к вечеру усилилось и из-за качки даже такая несложная операция требовала немалой сноровки – намокшие ступени не способствовали устойчивости. Андрей, держась за поручни, подошел к вахтенному офицеру и, притронувшись к треуголке, доложил:

– Старший мичман Збруев на вахту прибыл!

Офицер, немало обрадованный перспективой оказаться в теплом кубрике, подальше от дождя и холода, кивнул на молнии, сверкавшие у горизонта:

– Похоже, будет гроза!

Он также приложил руку к треуголке в знак прощания, и спустился вниз. Андрей оценил усиливающийся ветер. Он сложил руки рупором и скомандовал:

– Фор-марсель и крюйсель крепить!

Боцман дунул в свисток:

Марсовые вышли из-за навеса на палубу и полезли на реи. Дождь хлестал по лицам.

– Марса-шкоты с левой травить! Гитовы тянуть! Марса-фалы отдай! Боцман скорее по привычке подгонял матросов. Никто не хотел лишнюю минуту торчать на таком ветру и поэтому свою работу они делали скоро и с тщанием. Даже Егор не отставал. Руки быстро вспоминали заученные годами движения, и даже бывалые матросы скоро признали его ровней. Выбирая шкоты, он на мгновение оторвался от паруса и глянул в сторону вспышки и раскатисто прорычавшего потом грома. При свете молнии отчетливо выступил черный силуэт незнакомого корабля. Он даже оглянулся назад. Уж не Де Кронделивде ли переместился на другой курс. Обошел их справа и теперь идет сбоку, вместо того чтобы идти следом. Но второй фрегат был на месте, там где ему и положено было быть. Вон его паруса, за кормой. Егор оглянулся к Андрею, крикнул:

– Корабль справа по борту.

Андрей почти не разобрал слова Егора, половину унес ветер. Но посмотрел в сторону, куда указывал слуга. Как назло молнии более не сверкали, а в кромешной тьме, да еще и сквозь начавшийся дождь разобрать темный корабль было и вовсе невозможно. Даже сам Егор засомневался:

– Али померещилось!..

– Может наши?

– Наши – за кормой!

Штурвальный, веснушчатый белобрысый парень, тоже пялился в темноту:

– Неужто "Летучий Голландец"?

Остальные матросы начали креститься:

– Дурной это знак!

Андрей протер глаза и попытался что-то разобрать в ночной мгле. Внезапно совсем рядом затрещала молния, грохнул гром и все отчетливо увидели черный силуэт незнакомого корабля, идущего параллельным курсом.

– Вот он! – крикнул Егор. На этот раз сомнений не было. Через мгновение корабль вновь поглотила тьма, и сколько ни всматривался Андрей, разобрать, что это было за судно, уже не было никакой возможности. Тут сверху закричали марсовые.

– Лодка! Лодка! Справа по борту!

Все, кто был на палубе, сбежали на правый борт: там, то зарываясь носом в набегающую волну, то взлетая вверх, болталась весельная шлюпка. Двое людей, сидевшие там, тоже увидели корабль. Они что-то кричали, но что – разобрать было невозможно. Надо было спасать, еще пара минут, и корабль пройдет мимо. А при таком ветре о маневре, чтобы взять их на борт и думать нечего. Решение надо принимать сейчас. Андрей поднялся обратно на мостик:

– Брам-шкоты с левой и фалы отдай! Права руля! – скомандовал он. Фрегат, тяжело переваливаясь через волны, повернулся к лодке боком. Матросы скинули веревочные трапы. Те, что были в лодке, уцепились за них замерзшими руками, и их по очереди втащили на борт. Андрей оглядел спасенных:

– Живы?

Те, с посиневшими губами сидели на палубе, дрожа от холода. Увидев офицера, попытались подняться. Матросы расступились:

– Да вроде живы…

– Только окоченели от холода!

– Егор! Отведи их в лазарет! – Андрей окинул взглядом толпившихся матросов: Марсовые на марсы! – он обернулся к боцману: – Взять прежний курс!

На двенадцати склянках ветер стал стихать. Корабли вновь легли на прежний галс. Качка уменьшилась, усилился лишь дождь. Андрей решил спуститься в лазарет, посмотреть, что там со спасенными, да и опросить, кто да что они – не мешало бы. Когда он заглянул за занавеску, Бен растирал ромом уже второго потерпевшего. Первый, получив свою дозу рома, блаженно лежал на койке, завернувшись в шерстяное одеяло. Андрей присел на пушку, стоящую у порта. Снял треуголку, стряхнул воду:

– Ну как они?

– Замерзли! Промокли до нитки! Но выживут! Если не лопнут от рома! Чтобы их отогреть, я извел на бедолаг половину своего запаса! – усмехнулся Бен и обратился к спасенному по-английски:

– Ну как? Лучше?!

– Да сэр! Спасибо, сэр! – отозвался один из спасенных.

– Англичане? – насторожился Андрей.

– Судя по акценту, да!

– Они сказали, что с ними случилось?

– Пока нет!

Андрей повернулся к иноземцам и сам спросил по-английски:

– Кто вы и откуда?

Более рослый англичанин, тот что лежал на койке, откашлялся и ответил хриплым голосом:

– Мы со «Святой Елизаветы», сэр. Наш корабль налетел на скалы!

– Как это случилось?

– Вы не поверите, сэр! Это было видение! Как раз… перед крушением мы увидели "Голландца!", "Летучего голландца"! Ну, наш штурвальный и свернул руль влево…а корабль налетел на скалу..!

В этот момент в лазарет заглянул юнга, принеся очередное угощение для хвостатой питомицы Бена:

– Можно, док?

Тот кивнул. Мальчик подошел к клетке с крысой и дал ей припрятанную корку. Бен задымил своей трубкой:

– Похоже, легенды про "Летучего голландца" до сих пор тянут на дно всех впечатлительных матросиков!

– Мы сегодня тоже видели его! – усмехнулся Андрей.

– Да ну?