— Что ты натворила? — повторил парень.

Тая очнулась от раздумий:

— Ничего, ни одного из смертных грехов совершить не успела, но к Всевышнему, походу, поступила другая информация. Не знаешь, ад — это навсегда или можно заслужить билет на верхний ярус?

Парень глянул на нее, как на убогую, покачал головой и вымолвил:

— Ты хоть любопытства ради книги про Мертвые Земли открывала? Хоть картинки посмотреть?

— Нет, — честно ответила Тая. Какие еще «мертвые земли»?

— Удивляюсь, как ты сумела помолвку активировать: как была глупым, ленивым, капризным ребенком, так и осталась. На помощь родовых амулетов здесь не рассчитывай: они в Мертвых Землях не работают — сообщаю тебе известные сведения, что ты наверняка не вычитала в книгах.

Парень потянул ее за руку, ведя за собой. Земля под ногами мягко пружинила, за ними заклубились тучки пепла и сажи. Одежда шагавшего впереди парня удивляла своей необычностью: черный комбинезон, сверху — какой-то расстегнутый фрак с длинными фалдами, подпоясанный широченным поясом, на котором висели всевозможных форм флакончики и мешочки, а еще — несколько единиц холодного оружия. Откуда он такой тут взялся? В параллельном мире одновременно с ней помер? В пригородный российский автобус с таким арсеналом точно бы не пустили.

Любопытно, что на ней тоже была странная одежда: на ногах незнакомые мягкие сапожки вроде мокасин, брючки черные с яркими воланами по боковым швам, а на теле розовая рубашечка с рюшечками и черный кожаный жилет. Вся одежда была большущего размера, но почему-то не болталась вокруг нее, а сидела, как влитая. У нее расстройство восприятия? Неадекватно оценивает размеры тел?

Тая усиленно пыталась проснуться, но быстро поняла, что ее попытки обречены на провал: это был не сон. Во снах, похожих на перенос в параллельную реальность в волшебное королевство, она всегда, начиная с сознательного возраста, была лишь духом и четко понимала, что это именно сон. Во сне она не чувствовала жажды, как сейчас, не ощущала своего тела, как сейчас, не могла общаться с людьми, как сейчас, ее никто не видел и не слышал в отличие от того, что происходило сейчас. Врачам-патологоанатомам не свойственны вера в мистицизм и сверхъестественное, они вынуждены опираться исключительно на холодный разум и логику, Тая не была исключением и версию про загробный мир отринула, как антинаучную и бесперспективную: какой смысл размышлять о смерти, если она не оставляет шанса отыграть назад?

«Похоже, меня перенесло в какой-то другой мир, как в романе, которыми зачитывается Светка. Или это все-таки Земля? «Мертвые Земли», сказал парень… Может, он имел в виду окрестности Чернобыля? — Тая не следила за новостями с зараженных радиацией земель, но вдруг они именно такие? — И что он там говорил о помолвке?»

— Я завершила ритуал помолвки? — переспросила Тая не столько из любопытства, сколько ради того, чтобы не молчать, бредя в этой ненормальной тишине: даже шороха их шагов не было слышно, пепельно-рыхлая земля гасила все звуки.

— Разве сама не чувствуешь установившейся связи? — раздраженно спросил парень. — С этого дня ты — моя законная и полноценная невеста. Боюсь только, что ненадолго — с тобой мне будет весьма трудно выбраться из этой передряги.

Опять невеста?!

— В последние сутки я прямо нарасхват, — пробормотала Тая, — все, кому не лень, на должность невесты назначают.

«Интересно, что именно я должна чувствовать? Какую связь? Но, честно говоря, этот парень куда симпатичнее белобрысого Красмана. Боже, о чём я?! Мне не о женихах думать надо, а о том, что со мной происходит! И почему он с таким пренебрежением подчеркнул слова «с тобой»? Что со мной не так?»

— Ты о чем? Что значит «нарасхват» и «все, кому не лень»? Ты была предварительно помолвлена со мной с самого рождения, — недовольно скривившись, заявил черноволосый парень. — И сама завершила ритуал, искренне признав, что согласна на брак с некромантом, и добровольно поцеловав меня.

— Не было такого, не целовала я! — возмутилась Тая, а в голове мерно застучало: «некромант, некромант…» Добровольно согласилась на брак с некромантом…

Черт, ведь было дело!

— То есть как это не целовала? Я очнулся от твоего поцелуя!

— Это был не поцелуй! — решительно заявила Тая и пояснила: — Я вдувала воздух в твои легкие, делала сердечно-легочную реанимацию. Ну, наверняка видел по телевизору: ритмично нажимаешь на грудную клетку и после каждых тридцати надавливаний делаешь два выдоха в рот.

— Ты странно разговариваешь, — покосился на нее парень.

— О, до тебя мне в этом плане далеко. Что значит — согласилась на брак с некромантом? Ты что — некромант?

— Так, хватит притворяться бестолковей, чем есть на самом деле, тем более что сделать это весьма сложно! — рявкнул парень.

Ее оскорбили? Похоже на то, а парень продолжал:

— Учитывая твое полнейшее невежество, предупреждаю: нельзя бояться обитателей Мертвых Земель, благодаря твоим флюидам страха они высосут из тебя жизнь, ясно? Жизненная энергия человека для них — особенное лакомство, больше, чем энергия животных и растений. Понимаю, что трудно не бояться зомби, но постарайся хоть чуть-чуть подавить свои страхи, иначе мне не вытащить нас отсюда живыми.

Та-ааак… этот парень — сумасшедший, или…

— Я не верю в существование зомби! — решительно заявила Тая.

Еще бы, иначе она со студенческой скамьи умом бы тронулась в моргах и прозекторских.

— Дело твое, но зомби, видишь ли, в твое существование верят. В этом суть проблемы, — ответил парень, не отрывая напряженного взгляда от полосы серой земли справа от них.

Тая посмотрела туда же и чуть не завопила от неожиданности: пейзаж таки оживился ходячими мертвецами — из серого пепла вдруг показалась костлявая рука скелета. Вслед за ней другая, потом оскалившийся череп с синим потусторонним огнем в пустых глазницах. Рядом образовались и зашевелились еще несколько холмиков и из них полезли мертвецы… хм-ммм… давнего срока образования. Чего им спокойно в земле не лежится, спрашивается?

— Бойтесь своих желаний — они ведь могут и исполниться, — пробормотала Тая, оглядываясь в поиске хоть палки какой. Увы, по безжизненной черной пустыне не было раскидано даже камней.

— Ты о чем? — процедил сквозь зубы ее черноволосый спутник, окутываясь неземным, волшебным мерцанием и делая замысловатые жесты руками.

— О постоянных пациентах. Черт с ними, с премиями, одолжишь длинный кинжал, что у тебя за поясом заткнут?

Парень молча кивнул и зашептал какие-то слова, а Тая выдернула из закрепленных на мужском поясе ножен холодный клинок и ухватила его обеими руками, расставив ноги поустойчивей и крутя головой на все четыре стороны.

Нападение шло только спереди: десять чудиков успели наполовину вылезти из серой земли, когда их накрыло поблескивающей туманной пеленой, испущенной с рук черноволосым парнем. Пелена уплотнилась над черепами, ринулась вниз и с тихими звуками «чпок! чпок!» все костлявые гости скрылись в земле. Парень удовлетворенно крякнул и впервые с момента встречи посмотрел на Таю без снисхождения и легкого презрения.