И обомлел.

У его ног валялся череп, чуть дальше — кости, составлявшие недавно нижние конечности скелета. А оставшаяся часть несчастного зомби, скребя когтями, пыталась доползти до «беззащитной девочки». Сама девочка, деловито помахивая мечом, с любопытством наблюдала за передвижениями обезглавленного и лишенного ног корпуса скелета, и приговаривала:

— Череп срубать бесполезно, что доказывает — управляются они не головой. Логично, так как мозга в этой голове уже нет. А вот законам физики они в общем-то подчиняются и условия равновесия тела не отличаются от нормальных, так что для нейтрализации объекта функциональнее рубить конечности.

«Беззащитная девочка» лихо отскочила в сторону от скелета и лишила его одной руки. Зомби забуксовал на месте, пытаясь развернуться в ее сторону с помощью единственной оставшейся конечности.

— Интересный коленкор, — продолжила принцесса, — никак не могу понять, как они управляются, где у них органы чувств, заставляющие реагировать на мою… как там Кайл говорил?

— Жизненную энергию, — хрипло напомнил Кайл, потрясенный до глубины души.

— О, привет! Зачистка окончена, можно двигаться дальше? — просияла принцесса при виде него.

— Что ты тут делала?!

— Да так, приползла одна сверхурочная работа, — пожала плечиками принцесса, — так что я препарировала и исследовала. Осталось много вопросов. Что вообще известно о структуре и физиологии этой нежити? Чем они нас чувствуют? Я верно понимаю, что нежить совсем неразумна, или у них имеются зачатки элементарных психических функций, просто базируются они не на нервной системе? Кто проводит исследования этих неживых, но активных объектов?

Поток незнакомых терминов (в том, что это именно осознанно произносящиеся термины, а не что-то иное, Кайл уже понял и принял для себя эту странность) немного сбил с толку, но на последний вопрос он ответил без раздумий, настолько тот был нелеп:

— Нежить не исследуют, ее уничтожают.

В ответ на это заявление у принцессы округлились глаза и раскрылся рот.

— Совсем-совсем не исследуют?! — Она почему-то глубоко поразилась.

Кайл кивнул и услышал тихое-тихое ворчание:

— Боже, страна дураков! Впрочем, чего еще ожидать от волшебного королевства?

— Ты не принцесса! — невольно вырвалось у Кайла.

Девочка поморщилась, сообразив, что ее услышали, и сварливо спросила:

— У тебя есть альтернативные версии, кто я такая?

— Нет, — признал Кайл.

— Тогда привыкай к моей новой, улучшенной редакции, — заявила девчонка и протянула ему меч.

Кайл привычным жестом заткнул катану за пояс и пообещал себе очень внимательно присмотреться к книгам, которые читает его невеста. Похоже, ее прежнее демонстративное невежество было лишь прикрытием, тогда как на самом деле она увлекалась новаторскими идеями целительства и анатомии человека. Настолько новаторскими, что сведения о них до Кайла еще не дошли. Оказывается, его невеста — ящичек с секретом.

Останки зомби еще долго волоклись за ними, неприятно скрежеща костями.

На пути до базы их еще не раз поджидали или догоняли обитатели Мертвых Земель, но таких больших стай, как на привале, не встречалось. Кайл все больше поражался невозмутимости принцессы, тому, как ловко она выхватывает катану у него из-за пояса при появлении «гостей», как на открытой местности встает с ним спина к спине, грозно выставив перед собой оружие и обездвиживая зомби парой точных ударов. Кайлу подумалось, что принцесса прекрасно разбирается в том, сколько у человека костей и суставов, для чего нужен каждый и какие из них позволяют телу перемещаться. Да, книги целителей точно найдутся в ее личной библиотеке.

Наконец, впереди показалась высокая башня базы. И весьма своевременно: Кайл ощутил, как к ним приближается новая большая волна нежити.

— Бежим! — крикнул он, схватил принцессу за руку и понесся к спасительной двери базы.

До базы оставалось около двухсот шагов, когда Кайл отчетливо понял, что добежать они не успеют. Не успеют добежать вместе, но если он задержит мертвецов, то принцесса успеет от них ускользнуть.

— Держи амулет — приложишь к выемке на двери. Забегай внутрь и сразу захлопывай дверь, поняла? — проорал он, впихивая в ладошку девочки кругляш ключа от базы.

Та замешкалась, подняла на него серьезный взгляд:

— А ты?

— Мне не впервой, и без тебя мне будет гораздо проще, — сурово отрезал Кайл. Лицо девочки стало таким виноватым, что он, смягчившись, добавил: — Ты завершила ритуал помолвки, теперь ты — мой полноценный якорь, так что помни об этом и как следует спрячься: только так ты сможешь мне помочь.

На выразительном круглом личике принцессы Кайл прочитал, что она невнимательно слушала учителя по основам некромантии, и смысл якоря для некроманта ей неведом. Но девчонка и на этот раз не подвела: оглянувшись на толпу приближающихся скелетов, она без споров понеслась к базе. Кайл выстроил один каскад магической завесы, отступил ближе к базе и выстроил второй. За его спиной всколыхнулся магический фон, и он успел увидеть, как за принцессой захлопнулась чугунная дверь.

«Из этой девчонки сможет выйти прекрасная жена для некроманта», — мелькнула у него неожиданная мысль, а потом места для посторонних мыслей не осталось.

Тая захлопнула дверь и привалилась к ней, тяжело дыша. Ее сестра-близнец так долго и основательно пренебрегала физическими нагрузками, что никакой энергетик не мог активировать силы, которых попросту не было. За дверью послышался шум боя и Тая виновато сжалась: правильно ли она поступила, бросив Кайла одного? Но какой с нее помощник, если в этом мире она всего лишь изнеженная принцесса-недоучка, ничего не знающая об окружающей действительности?

— Чтоб тебе икалось, сестренка, за такую подставу! — зло прорычала Тая. — Неужели хоть от скуки нельзя было книги почитать и умных людей послушать?! Ты ленивая, мелкая идиотка, а расплачиваться за твою безмозглость приходится мне и Кайлу! Боженьки, ты с рождения знала, что придется выйти замуж за некроманта, но не поинтересовалась своими обязанностями в предстоящем союзе, думала только о том, как бы избежать этого брака! Естественно, ни до чего путного не додумалась, но подготовиться к будущему союзу всё равно поленилась. Почему король допустил подобное?! Почему я не знаю, каким-таким «якорем» являюсь, и что я должна в качестве «якоря» сделать, чтобы Кайлу помочь? Ох, сестренка, дай мне только заснуть, я тебе такой кошмарный сон устрою — век помнить будешь!

Кайл сказал, что она лучше всего поможет ему, если укроется за безопасными стенами базы, и Тая доверилась мнению профессионала: уж ее-то этому научили. Она осмотрелась в полутемной прихожей, стены которой были увешаны всевозможным холодным оружием и медной табличкой с числом 17, а с потолка лился неяркий свет, наверняка магического происхождения, поскольку ни лампочек, ни электрических проводов видно не было, а в памяти принцессы отсутствовали сведения об электричестве.