Она хотела… ждала… жаждала — какое название подобрать ее ощущению нестерпимого желания?

Разум и сердце подсказывали Элиссе, что это чувство касается интимных отношений между мужчиной и женщиной, однако она слишком мало знала об этом. Подобно большинству женщин ее возраста и круга, она оставалась совершенно невежественной. И это таинственное молчание, этот заговор нельзя было нарушить до брачной ночи.

Неужели то, что происходит между мужем и женой, настолько отвратительно, отталкивающе, столь омерзительно по природе, что об этом никто не отваживается заговорить? Вряд ли.

Она не могла поверить, что это правда, ибо помнила, какими глазами смотрели друг на друга ее мать и отец, когда думали, что их никто не видит. Они явно не могли дождаться, когда останутся одни!

Может быть, это чудо, радость, не поддающаяся описанию? Может быть, это настоящее блаженство?

Что, если она никогда не выйдет замуж? И у нее никогда не будет брачной ночи? Неужели она проживет всю жизнь, даже не испытав страсть, желание, учащенное биение сердца при виде возлюбленного, о котором так красиво говорят поэты?..

Ее мечты внезапно прервались: кто-то вошел в «Будуар миледи».

Элисса обернулась и поняла, что это Майлс Сент-Олдфорд. Она сразу узнала его шаги по мощеной камнем дорожке — уверенные и твердые, его походку, очертания его головы, широких плеч, его впечатляющий рост — он был значительно выше других знакомых ей мужчин.

Майлс направлялся к ней в темноте, и сердце Элиссы заколотилось. Казалась, она не в силах перевести дыхание — воздух задержался в ее легких. Она вздрогнула, несмотря на теплоту ночи. Дрожь пробежала по ее спине, и каждый нерв ее тела отозвался на нее. Прежде приближение джентльмена никогда не вызывало у нее такой реакции. Что же такого особенного было в Майлсе Сент-ОлДфорде?

Каким-то непостижимым образом Элисса понимала, в чем дело: этот мужчина был способен ответить ей, если только она отважится задать вопрос.

— Десять фунтов за ваши мысли, миледи, — произнес маркиз, приближаясь к каменной скамье.

— Это маленькое состояние, — заметила она.

— Вот именно, — кивнул он, усмехнувшись.

— Уже второй раз за сегодняшний вечер вы делаете мне столь великодушное предложение, милорд. Кажется, цена будет повышаться и впредь. Так почему же вы готовы заплатить десять фунтов — или один фунт, если угодно — чтобы узнать, о чем я думаю?

— Ваши мысли пленили меня. — Он приблизился.

Неужели он говорит это всерьез? Или же шутит?

— Не понимаю, почему.

— Главное, что я это понимаю.

Элисса решила вести себя так, как будто беседа с Майлсом Сент-Олдфордом посреди ночи, да еще в одной ночной рубашке, была для нее заурядным делом.

— И вы не хотите попытаться объяснить мне это, милорд?

Он глубоко вздохнул.

— Вы отличаетесь от других светских дам.

Она подавила вздох и подтянула подол халата, чтобы прикрыть кончики пальцев ног.

— Этого я и боялась.

— Здесь нечего бояться, — заверил Майлс. — Этому надо радоваться.

— Не понимаю вас. — Она облизнула пересохшие губы кончиком языка.

— Я знаю об этом, — тоном безусловного превосходства заявил он.

«Джентльмен оказался скучным, впрочем, как и большинство других джентльменов», — с досадой подумала Элисса.

— Прошу вас, продолжайте, сэр.

— Женщины, с которыми мне доводилось встречаться в светском обществе…

— Вы имеете в виду дам свиты Мальборо? — перебила она.

— Да. — Черная бровь слегка приподнялась. — Кстати, а что вы слышали о придворных дамах принца Уэльского?

— Довольно мало, — призналась Элисса. — Говорят, что они прекрасно одеваются — обычно в чрезвычайно дорогие туалеты от мистера Шарля Уорса с Рю-де-ла-Пэ в Париже, что они умны, остроумны, образованы и…

— Безнравственны, — закончил за нее Майлс.

— Они и в самом деле безнравственны? — Элисса поплотнее обхватила руками колени и с любопытством взглянула на собеседника.

— Некоторые из них.

— Как удивительно…

По-видимому, лорд Корк ожидал от нее совсем других слов.

— Вы действительно считаете это «удивительным»?

Элисса кивнула.

— Я никогда не встречала людей, которые переступали рамки общепринятого поведения, когда дело касалось нравственности. Конечно, можно было бы поспорить насчет того, какое поведение считается безнравственным или распущенным.

— Можно было бы, но мы не будем спорить.

— Впрочем, мне придется сделать оговорку, милорд, — на мгновение она прикусила нижнюю губу. — Я встречала человека сомнительных нравственных качеств.

Она почувствовала, как Майлс воззрился прямо на нее.

— Кто же это?

— Спесивый принц из рода Бурбонов, который когда-то навещал моего отца, — Элисса покраснела, вспомнив о Филиппе — да, именно так его звали. — Теперь, вспоминая это, я уверена, что виной всему была моя юность и наивность. Я не могла понять, каковы его намерения.

— Что у него были за намерения? — спросил маркиз требовательным, сухим тоном.

— Намерения жениться, — она помолчала. — По крайней мере, под конец.

— А каковы были его намерения в начале?

— Думаю, ему хотелось поцеловать меня, — хрипловатым голосом призналась она, и короткий смешок вырвался у нее помимо воли.

— Вы только так думаете?

— Нет, я знаю, что он хотел меня поцеловать.

— И вы позволили ему эту вольность?

— Конечно, нет! — Она была ошеломлена. — Ни разу, как только я догадалась, чего он добивается.

— Чего же он добивался? — непонятное выражение промелькнуло в темных глазах Майлса.

Элисса пыталась найти наиболее деликатное объяснение.

— Не следует забывать, милорд, что этот принц был французом.

— Значит, он пытался соблазнить вас.

Она застыла на месте. Как мог догадаться об этом лорд Корк? Разумеется, он — светский человек, а мужчины в большом свете прекрасно осведомлены обо всем подобном. По крайней мере он избавил ее от необходимости дальнейших объяснений.

По-видимому, он не удовлетворился своим предположением.

— Где же были в то время ваши родители?

— В библиотеке.

Элиссе послышалось, как Майлс бормочет сквозь зубы: «Ради подобных случаев не стоит становится завзятым читателем». Поставив обутую в сапог ногу на край скамьи, Майлс склонился к девушке и продолжил допрос: