Панафидин что-то нажал в своём кейсе, мягко сработалапружина, толстая крышка распахнулась и…

«Ох и не боится же с такими деньгами по городу шастать…» –перво-наперво подумалось Краеву.

– Пятьсот тысяч зелёных, – со сдержанной гордостьюпрокомментировал Панафидин. – Это для самого начала. А таких чемодановможет быть… В общем, далеко не один. Чувствуете, насколько смешно становитсяговорить о каких-то бытовых неурядицах? О мизерном авансе, ещё и задержанном, окомнатке в коммуналке… Если договоримся, вы сможете хоть остров в Средиземномморе себе прикупить. Только представьте: особнячок, испанский повар, греческаядомработница, сицилийская охрана…

«Бесплатный сыр…» – мысленно вздохнул Краев. И вслухпродолжил:

– Ну хорошо. А в чём мышеловка?

Панафидин смотрел на него с таким ленинским прищуром, что уКраева отпали последние сомнения – непрост дядечка, ох непрост.

– А ни в чём, – сказал ему Панафидин. – Вампредлагают честную договорённость. От вас даже не потребуют исключительногоправа на все ваши произведения. Если вздумаете, скажем, для душевногоотдохновения создать боевичок, детективчик там… или в космической фантастикепоупражняться… про эротику я уж молчу… – да за-ради Бога, пишите ипечатайте хоть у нас, хоть не у нас…

«Мама сшила мне штаны, – вот уже некоторое время упорнонапевал про себя Краев. – Из берёзовой коры…» Если непростой дядечка былнепрост примерно в ту же сторону, что и он сам, предосторожность вовсе не былалишней.

– Но вот что касается ваших воистину пророческихкниг… – перешёл к сути недосиженный Воланд. – Вы ведь уже поняли,конечно, что именно ради них мы намерены вам обеспечить полный материальный идушевный комфорт?.. Так вот, пусть эти книги… кстати, забыл упомянуть, высможете поработать в любых архивах и библиотеках, в совершенно любых… –так вот, пусть эти книги будут представлены только нам. И никому, кроме нас.

«…Чтобы жопа не чесалась, не кусали комары…»

– Я не зря назвал наше издательство весьмадальновидным. Поверьте, у нас сумеют наилучшим образом распорядиться вашимитекстами. Мы подгадаем момент, когда они по-настоящему «выстрелят»… даже и вмировом масштабе, простите за высокопарность, но я нисколько не преувеличиваю…Вы ведь не обидитесь, если этот момент увидят, скажем так, ваши дети и внуки?

– Да нисколько, – усмехнулся Краев. – Мыпривычные. Семьдесят лет слушали про то, что наши внуки чего-то там такоеувидят, чего нам не видать. Ладно, я понял. Лестное предложение. Буду думать…

– Подумайте, Олег Петрович, как следует подумайте. Явам сегодня вечером перезвоню.

«Катись колбаской по Малой Спасской», – всё-такипрорвался у Краева мысленный плевок. Впрочем, он тут же спохватился, Панафидиноткланялся, захлопнул кейс и двинулся прочь, забыв получить якобы вожделенныеавтографы. Некоторое время Краев смотрел ему в спину, потом отпер машину,запустил мотор – и полетел, как на крыльях, с удивительным облегчением.Плевать, что стучит кардан, скрипит подвеска и вытекает тосол, зато дома вморозилке «Бирюсы» ждёт пакет пельменей «Равиоли». Целых полкило питательной,да ещё и вкусной жратвы…

Высокопоставленные генералы из Питера в Москву и обратно наавтомобилях не ездят. Если бы ездили, «главная трасса страны» была бы в двараза шире нынешней и по ней можно было бы катать во все стороны яичко. И дажебез привлечения импортных фирм с их сомнительными насыпными грунтами. Не-ет,генералы у нас в столицу и назад летают на самолётах. На худой конец – едут поездамив спальных вагонах. И поэтому, ежели после короткого и вполне комфортабельногопутешествия начальник выглядит так, словно лично отсидел пятнадцать часов зарулём, в пробках да по колдобинам, – это веский повод насторожиться.Хорошие начальники, они на дороге не валяются.

Хорошие, и притом любимые, – тем паче. Их лелеять надо,холить и защищать…

– Ох, – поделился генерал и потёр крепкий, короткостриженный затылок. Ни дать ни взять мальчишка, только что огрёбшийподзатыльников и отмаявшийся в углу. – Подальше от командования, поближе ккухне… – Вздохнул, снял очки, снова надел и взял с тарелочки бутерброд.Рыбку для бутерброда Оксана пожертвовала из личных запасов. – Чайку ещёрасстарайтесь кто-нибудь…

– Сгущёночки?.. – невинно предложила Варенцова.

Генерал подавился и кашлянул, замахиваясь на неё папкой ссекретными документами.

Его замученный вид объяснялся не турбулентностью и невоздушными ямами. Постой-ка навытяжку в высоких кабинетах под сенью триколора,выше которых только звёзды… Как и следовало предвидеть, история с краснойртутью затронула высокую политику. А это никогда не кончается добром дляпростых исполнителей, пусть даже и при генеральских погонах.

– Значит, так… – Он прожевал, отодвинул чашку истрого посмотрел на подчинённых. – Вот вам информация. К размышлению.Восемь дней назад ЦРУ задержало на Аляске пятерых членов проарабскойэкстремистской организации «Флейта небес». Ребятки собирались взорватьсекретный стратегический объект на территории национального парка Врангель…Врангель-сент-Элиас. Взорвать при помощи, – генерал замолк, хлебнул ещёчайку, снова посмотрел на подчиненных, – новейшего взрывного устройства.Собранного вкривь и вкось и от этого недееспособного, но зато при посредствекрасной ртути. Нашей ртути, чёрт побери… А теперь я хочу знать, что тамделается по Панафидину?

– Панафидин на крючке, товарищ генерал, – сразуотозвался первый полковник. – Думаю, уже не соскочит. На контакт идётмайор Наговицын. Очень опытный и перспективный сотрудник, тьфу, тьфу, тьфу,чтоб не сглазить…

– Наговицын? Ну как же. – Генерал допил чай иотставил чашку уже окончательно. – Всё, товарищи офицеры. Какие будутвопросы?

– Разрешите один, товарищ генерал, – поднялсявторой полковник. – С этими флейтистами-экстремистами не получитсяпоговорить? Так, чтобы по душам?

– Не получится, – нахмурился генерал. – Ксожалению, открытость и прозрачность наших американских друзей напринципиальные вопросы не распространяется… Ещё вопросы есть? Нет? Тогда всё,товарищи офицеры, все свободны. А вас, подполковник Варенец, я попрошуостаться.

Да, настоящая фамилия Оксаны была Варенец. Как навернякадогадался читатель, она приберегала её для документов и прочего официоза,предпочитая в рабочем быту называться Варенцовой. Чтобы народ пореже спрашивал,где тут найти «подполковника Варенца».

– Оксана, ты где на праздники собираешься быть? –спросил генерал, когда они остались одни. – А то давай к нам. Людмила стёщей фирменных пирогов сулились напечь. И Рекс котофею твоему личноеприглашение посылал.

А ещё бы ему не послать, ведь хозяева того и другого многолет, ещё с Москвы, дружили семьями – два молодых, на подъёме, майора и ихверные красавицы-жёны. Вместе работали, жили на разных этажах в одном и том жеподъезде и почти каждый вечер сидели друг у дружки в гостях. Отношениясделались особенно трогательными и тёплыми, когда почти одновременно родилисьСашка и Васька. Прогуливаясь с колясками, молодые родители на полном серьёзепредполагали – вот подрастут детки, поймут, что к чему, и мы их поженим.