– Я хотел достать два билета на новую пьесу в театре «Аполло» сегодня вечером. У моей помощницы день рождения, и я хотел сделать ей подарок, но все билеты распроданы. Ты не можешь мне помочь?

– У твоей помощницы, да? – В голосе Джеймса прозвучала легкая усмешка; по спине Макса побежали мурашки.

– Да, у моей помощницы, – коротко и резко ответил он, чувствуя неловкость.

Джеймс усмехнулся:

– Нет проблем. Позвоню и скажу, чтобы для вас отложили два билета в ложу для почетных гостей. Я видел эту пьесу на прошлой неделе, она чудесна, но начинается рано, в пять часов, так что придется поторопиться. – Он многозначительно помолчал. – Приятно слышать, что ты снова выходишь в свет.

Макс вскипел:

– Я выхожу в свет. Но не с женщинами. С тех пор, как умерла Джемайма… – Макс вздохнул, начиная жалеть, что позвонил Джеймсу. – Это не свидание. Она – моя помощница.

Джеймс снова усмехнулся:

– Что ж, ей крупно повезло иметь такого босса, как ты. Эти билеты сейчас на вес золота.

– Я твой должник. – Макс изо всех сил старался сохранять спокойствие. Злился, что слова друга его так взволновали. Не переходит ли он черту благоразумия, делая Каре такой подарок?

– Об этом не беспокойся, – сказал Джеймс.

В этот момент Максу показалось, что друг сумел прочесть его мысли, но тут же отмахнулся от нелепого предположения, понимая, что тот говорил о благодарности за оказанную услугу.

– Спасибо, Джеймс. Мне надо идти, – пробормотал он, желая скорее свернуть разговор и таким образом избавиться от странного напряжения, сковавшего грудь.

– Удачи.

Макс повесил трубку, снова думая о том, что, возможно, зашел слишком далеко.

Нет. Кара усердно работала, оправдывая его надежды в непростой ситуации, и он всего лишь хочет ее отблагодарить. Если надо удержать ее, как незаменимого сотрудника, а в этом он больше не сомневался, необходимо убедить, что он высоко ценит ее заслуги и не хочет, чтобы она искала другую работу.

Когда Макс вошел в кабинет, Кара сидела за столом, оживленно печатая на компьютере. Встав рядом, он ждал, пока она закончит и обернется к нему.

– Я почти закончила. – Она быстро взглянула на него и снова уставилась на монитор.

– Отлично. Дело в том, что звонил один мой друг и предложил два лишних билета на новую пьесу в театре «Аполло». Вот я и решил пригласить вас в театр, чтобы отблагодарить за отличную работу, которую вы проделали в мое отсутствие. Заодно отпраздновать ваш день рождения.

Кара уставилась на него с таким видом, словно не верила своим ушам:

– Простите?

Макс улыбнулся, глядя в ее обескураженное лицо, и почувствовал легкое удовольствие от такой реакции.

– Правда, надо поторопиться, чтобы успеть добраться до театра к началу спектакля. Сейчас кругом пробки. – Он выпрямился.

Кара удивленно округлила глаза:

– Вы и я? Прямо сейчас?

– Да. У вас ведь нет других планов, не так ли?

– Гм, нет.

Макс кивнул:

– Отлично.

Торопливо оглядев себя с головы до ног, она нахмурилась. На лице вспыхнуло беспокойство.

– Не могу же я пойти в таком виде.

Макс бросил взгляд на ее джинсы и свитер, стараясь не обращать внимания на изящные соблазнительные изгибы ее тела.

– Тогда вам надо скорее переодеться. – Он достал из кармана мобильник и набрал номер такси.

В такси Кара без умолку болтала о том, как после премьеры пьеса получила восторженные отзывы, и люди платили бешеные деньги на интернет-аукционах, чтобы перекупить билеты. Ее возбуждение оказалось заразительным, и, выходя из такси, Макс с изумлением обнаружил, что ему не терпится увидеть все собственными глазами.

Внушительное здание недавно отреставрированного театра в стиле ар-деко возвышалось в центре Сохо, недалеко от оживленной Оксфордской площади.

Он уже давно не выбирался в пятницу вечером в центр города, даже не мог вспомнить, когда последний раз бывал в театре. Когда они с Джемаймой переехали в Лондон и оказались в самом сердце мегаполиса, были полны энтузиазма, и чуть ли не каждый вечер посещали захватывающие спектакли и интересные лекции. Мечтали стать образцом отличного вкуса и высокой культуры.

Правда, потом их закружила реальная жизнь, и они оказались придавлены грузом рабочих будней и жизненной рутины. Шло время, а они почти никуда не выбирались. Им вполне хватало общества друг друга. А сейчас Макс понимал, что стоит приложить усилия и чаще выходить в свет.

И дело не в том, что со смертью Джем он окончательно стал затворником. Он частенько встречался с друзьями в пабе, особенно с Поппи. Однако делал это словно по привычке, не замечая ничего вокруг из-за своего горя.

Отправившись в театр с Карой, он сумел преодолеть себя. И это хороший знак. Макс постепенно начинал оправляться от горя. Возможно, именно поэтому испытывал небывалый душевный подъем, словно ощутив, что за пределами тесного мирка, в котором он прятался последние полтора года, существует другой мир, огромный и интересный.

Заплатив водителю, они сразу же направились в кассу за своими билетами, а затем по пустому вестибюлю в зал. Прошли в ложу для почетных гостей. Билетер окинул их многозначительным взглядом, плотно закрывая двери. Они успели как раз вовремя. Свет в зале померк, огромный занавес раздвинулся, едва они успели занять свои места.

Макс обернулся и увидел, что Кара сидит, смешно раскрыв рот, с неподдельным изумлением на лице. Весь ее вид словно говорил: «Не могу поверить, что нам достались лучшие места в театре». Он улыбнулся, радуясь ее восторгу и испытывая истинное удовлетворение оттого, что смог сделать для Кары что-то хорошее. А потом откинулся на спинку красного бархатного кресла, чувствуя, как сильно колотится в груди сердце.

Макс снова ощутил легкий аромат духов, когда Кара осторожно поправила волосы, собранные в хвост, и от этого его сердце забилось еще сильнее. Возможно, всему виной сильное эмоциональное перенапряжение. Глубоко вздохнув, он постарался дышать ровно и глубоко, уставился на сцену, решив наслаждаться моментом и ни о чем больше не думать.

Кара испытала огромное облегчение, когда оказалось, что пьеса стоила ее восторженных ожиданий. Она бы разочаровалась, если бы спектакль оказался посредственным или откровенно плохим. Всякий раз, когда слышала, что Макс смеется над шутками актеров, Кара чувствовала, как теплая радость переполняет ее изнутри.

Приглашением в театр он несказанно удивил ее. Хотя несколько дней назад и раскрыл перед ней свою душу, она не сомневалась, что после возвращения из Манчестера он по-прежнему станет держать ее на расстоянии. А он вместо этого похвалил ее и не просто достал билеты на один из лучших спектаклей в Лондоне, но и решил составить компанию, чтобы отблагодарить за отличную работу.