Кара отвернулась от Макса и бросила взгляд в сторону Джека, заметив его невесту. Со стороны казалось, что они о чем-то горячо спорят, склонившись друг к другу и отчаянно жестикулируя. В этот момент они неожиданно разошлись в разные стороны. Джек снова обернулся к Каре, а затем медленно направился в ее сторону.

Он вот-вот подойдет к ним.

Охваченная мрачными опасениями, Кара напряглась, но неожиданно почувствовала, как Макс снова стиснул ее руку, словно давая понять, что поможет ей выстоять в неприятной ситуации и останется рядом.

– Кара! Сколько лет, сколько зим! – воскликнул Джек, подходя к ней. Он выглядел таким же юным и привлекательным, как когда-то, пленяя своей наивной усмешкой и густыми светлыми кудрями.

– Да, Джек.

– Как поживаешь? – Он немного смутился.

Они познакомились и подружились на своей первой работе после окончания университета. Одно время были очень дружны, проводя вместе уик-энды и посещая свадьбы и вечеринки, пока у них не появились партнеры.

Кара даже думала, что однажды их отношения перерастут из дружбы в нечто большее, но спустя время стало понятно, что это просто невозможно. Он отличный парень, но между ними не возникало того притяжения, которое необходимо для любовных отношений. Она не испытывала влечения к Джеку, да и он к ней, похоже, тоже. Но, увидев его сейчас, Кара вдруг поняла, как отчаянно ей не хватало его дружбы. Было бы гораздо легче, если бы Джек по-дружески поддержал после расставания с Эваном, который заявил, что ему надоел ее сложный характер. Однако невеста Джека настояла на том, чтобы он сделал выбор между ней и Карой, и он выбрал невесту.

Она не винила его в том, что он выбрал Эмбер, уважая преданность любимой женщине.

– У меня все прекрасно, Джек, спасибо. А как ты… – она умолкла и бросила взгляд на его невесту, которая торопливо подошла к ним, – как вы поживаете? – Кара даже сумела выдавить из себя улыбку: – Привет, Эмбер.

– Привет, Кара, у нас все чудесно, спасибо. – Эмбер резко чеканила каждое слово, обняла Джека за талию. Обернувшись к Максу, окинула его оценивающим взглядом: – А кто это с тобой?

– Это Макс. – Кара набрала полную грудь воздуха, собираясь добавить, что Макс – ее босс, но он неожиданно прервал ее, взяв руку Эмбер и слегка пожав ее.

– Приятно познакомиться, Эмбер, – произнес он вкрадчивым голосом, каким обычно разговаривал с самыми серьезными клиентами.

И на Эмбер это произвело огромное впечатление, потому что ее щеки покрылись румянцем и она томно взглянула на него из-под ресниц. Обернувшись к Каре, холодно улыбнулась, на ее лице застыло озадаченное выражение, словно она не могла понять, как Каре удалось заарканить такого потрясающего мужчину, как Макс.

– Джек сказал вам, что в воскресенье у нас свадьба, а сегодня последний вечер нашей холостой жизни? – Глаза Эмбер недобро сверкнули. – Компания Джека очень известна в Сити, и люди буквально забрасывают его приглашениями! – воскликнула она беззаботно, хотя в пристальном взгляде Кара прочла откровенный вызов.

Однако она понимала, что ей нечем ответить Эмбер.

Проглотив унижение, она натянула на лицо дружелюбную улыбку:

– Это замечательно, примите мои поздравления! Я и не представляла, что свадьба так скоро.

Эмбер снисходительно улыбнулась:

– Мы собирались праздновать в тесном кругу, поэтому не прислали тебе приглашение, Кара.

Макс слегка подвинулся и прижал ее к себе чуть сильнее. Кара с удивлением почувствовала, как он ободряюще поглаживает ее руку.

Интересно, чувствовал ли он, как бешено колотится ее сердце?

– Но на этой неделе у нас освободилось два места, – неожиданно заявил Джек, слегка повысив голос, словно наконец решил выйти из тени невесты и взять дело в свои руки. – Моя кузина и ее муж вынуждены были уехать за границу к больным родственникам. Если у вас нет других планов, можете прийти вместо них.

Судя по выражению лица Эмбер, та не ожидала такого поворота событий, когда заводила этот разговор.

– Было бы замечательно, если бы вы пришли, – продолжал Джек, на его открытом лице появилось немного умоляющее выражение. Похоже, он искренне хотел видеть Кару и, возможно, таким образом загладить перед ней свою вину за то, что так жестоко вычеркнул из своей жизни. Это все же было лучше, чем ничего.

Но Кара не могла согласиться, ведь ее приглашали вместе с Максом. Она понимала, что он не согласится на это, а ей совсем не хотелось провести одинокий вечер среди счастливых парочек.

Но прежде чем она успела открыть рот и придумать предлог для отказа, Макс ответил вместо нее:

– Спасибо за приглашение, мы с радостью придем.

Кара резко подняла голову и с удивлением уставилась на него. Но на его лице она увидела выражение полного спокойствия.

– Ты уверен, что не занят? – многозначительно спросила она, вскинув брови.

– Уверен.

Обернувшись к Джеку, она одарила его восторженной улыбкой:

– Отлично, тогда, гм, мы с радостью придем. Спасибо за приглашение.

– Чудесно. – Джек бросил на нее взгляд, в котором она ясно прочла слова: «Прости за сегодняшний вечер и спасибо».

– Пойдем возьмем чего-нибудь выпить, пока не начался спектакль, – заявила Эмбер ледяным тоном, ее терпению явно пришел конец.

– Я пришлю тебе адрес в эсэмэске, – успел сказать Джек, увлекаемый к бару разгневанной невестой.

– Хорошо, увидимся в воскресенье, – тихо ответила Кара, глядя им вслед.

Убедившись, что Джек и Эмбер не могут их услышать, она обернулась к Максу, который снова стал для нее золотой рыбкой, исполнявшей заветные желания.

– Смелый мужчина, – заметил Макс в ответ на ее взгляд.

– Ты понимаешь, что они приняли нас за пару?

Он кивнул, и от его пристального взгляда у нее по телу пробежала приятная дрожь.

– Я знаю, но мне так хотелось посмотреть, что станет с этой ужасной женщиной, когда мы согласимся. И потом мне не составит труда притвориться твоим мужчиной, если это поможет возродить вашу с Джеком дружбу.

Макс в роли ее мужчины. От одной этой мысли она задрожала всем телом.

– Ну, если это тебе не трудно, – только и смогла выдавить из себя Кара.

– Я с радостью это сделаю.

На какое-то мгновение звуки вокруг нее сделались неожиданно громкими и резкими. С трудом отведя взгляд от его лица, она допила вино и обхватила пустой бокал, стараясь удержаться и не начать от волнения грызть ногти.

Что ж. Это произошло.

Кто бы мог подумать, что Макс станет ее рыцарем в сияющих доспехах?

Макс не мог понять, откуда взялось столь горячее желание защитить Кару, но просто не мог позволить этой ужасной Эмбер так неуважительно вести себя по отношению к ней. Кара заслуживает гораздо большего. И пока она работает с ним, он не допустит, чтобы кто-то обижал ее.