Кара была просто ошарашена.

Хотя, что уж скрывать, ей это нравилось.

Украдкой взглянув, Кара решила, что еще никогда не видела его таким умиротворенным. Не верилось, что перед ней тот самый человек, который открыл дверь в день их знакомства. Сейчас он держался свободнее, казалось, расправил плечи и дышал полной грудью. Возможно, ей это все лишь показалось, но теперь выглядел он более живым, учитывая то, что она знала причину его постоянных приступов ярости. На самом деле ее отношение к нему очень сильно изменилось с тех пор, как он рассказал, через какой ужас пришлось пройти. Ведь он потерял самого дорогого человека на свете.

И потому ничего удивительного, что он зол на весь мир.

Конечно, это выглядело эгоистично, но Кара была рада, что приступы мрачного настроения не имели к ней никакого отношения, кроме того случая, когда она заснула за кухонным столом посреди рабочего дня.

Когда Макс уехал в Манчестер, ее охватила легкая паника, как она одна справится со всеми делами. Кара боялась допустить ошибку, которая может плохо отразиться на его бизнесе, но сумела успокоиться и, глядя на свое отражение в зеркале, убедила себя, что прекрасно справится с работой. И оказалась права. Все прошло замечательно. Она снова начала получать наслаждение от работы, расслабившись и вспомнив о своих профессиональных навыках.

Правда, если честно, начиная работать с Максом, она сильно сомневалась, сможет ли освоиться в деловой обстановке. Она отличный исполнитель, но опасалась, что не сможет самостоятельно принимать решения, когда потребуется. Но прекрасно справилась и с этим испытанием, не подвела Макса. Впервые за долгое время это стало одним из самых важных ее достижений.

Кара снова могла гордиться собой.

Когда первое действие подошло к концу, она неожиданно почувствовала тепло, исходящее от Макса, и ощутила прикосновение его сильной руки к своей. По коже побежали мурашки, словно от электрического разряда, и все тело охватило странное томление.

Похоже, вместе с уважением она начинала испытывать к нему какое-то непонятное влечение. Кара с мучительной ясностью поняла, что если перестанет сопротивляться этим ощущениям, то влюбится в своего босса.

А этого нельзя допустить. Он до сих пор любит свою жену, и Кара просто не выдержит конкуренции с призраком.

Это не принесет ничего, кроме сердечной боли.

Занавес опустился, в зале зажегся свет. Настало время антракта. Кара торопливо встала, желая как можно скорее прервать тесный контакт.

– Давайте чего-нибудь выпьем, – предложил Макс, склонившись к ней, чтобы она могла услышать его сквозь шум, наполнивший зрительный зал. Его дыхание ласкало завитки ее волос.

– Отличная идея. – Кара была рада немного размяться, избавиться от странного волнения, переполнявшего сердце, заставляя бешено колотиться.

Макс галантно пропустил ее вперед и двинулся следом по лестнице к бару. Она ощущала его близкое присутствие каждой клеточкой тела.

Они присоединились к остальным зрителям в фойе, и Кара принялась проталкиваться сквозь шумную толпу к черной лакированной стойке, около которой уже собралось много людей.

– Гм, похоже, нам здесь долго придется стоять, – заметила она, когда они пристроились в длинный хвост очереди.

– Не беспокойтесь, я возьму нам напитки, – откликнулся Макс и огляделся, словно решая, откуда лучше начать. – Вам бокал вина?

– Красного, пожалуйста.

– Хорошо, я пошел. – Он, глубоко вздохнув, ринулся к стойке, протиснувшись между двумя компаниями весело болтающих людей, которые стояли спиной друг к другу.

Кара, восторженно затаив дыхание, наблюдала, как Макс вовремя успел к стойке, очаровательно улыбаясь окружающим и одарив комплиментами женщин, позволивших встать рядом с ними.

После того как его новые знакомые сделали заказ, он обратился к бармену и уже через пару минут направился к Каре с двумя бокалами красного вина, радостно махая рукой.

– Что ж, отличная работа, – заметила она, взяв бокал и изо всех сил сдерживая смех. – Никогда не видела, чтобы кому-нибудь удавалось так ловко пробраться сквозь очередь.

Макс пожал плечами и отпил глоток вина, напустив на себя веселую беспечность:

– У меня много скрытых талантов.

Кара расхохоталась, но смех резко оборвался, когда она неожиданно увидела знакомое лицо в другом конце зала.

Человека, которого не ожидала когда-нибудь снова повстречать.

Проглотив ком в горле, она снова взглянула на Макса и натянула на лицо улыбку, стараясь сохранить спокойствие, чтобы не пришлось ничего объяснять.

Но не тут-то было. Мужчина оказался слишком проницательным.

– Вы в порядке? Вы словно привидение увидели, – заметил Макс, и в его умных глазах вспыхнуло беспокойство.

Вот черт. Меньше всего ей хотелось сегодня вечером сталкиваться с неприятными воспоминаниями из прошлой жизни.

– Все отлично, – пискнула она в ответ и покраснела под его пристальным взглядом.

– Кара, мне казалось, что мы договорились быть честными друг с другом.

Вздохнув, она кивнула в сторону бара:

– Тот парень – мой давнишний друг.

Макс нахмурился, услышав боль в голосе, которую ей не удалось скрыть, а она мысленно отругала себя за слабость.

– Не слишком хороший друг, если вы его стараетесь игнорировать.

Кара вздохнула и постучала по полу носком туфельки.

– Здесь все сложно.

Макс вскинул брови, ожидая, когда она продолжит.

Немного помолчав, Кара решила, что нет смысла и дальше скрывать эту историю.

– Дело в том, что я не нравлюсь его невесте.

– Правда? Почему?

– Потому что я женщина.

Макс скрестил руки на груди.

– Она ревнует его, да?

– Да. И сколько Джек ни пытался убедить ее, что мы всего лишь друзья, она не верит ему. И в результате я лишилась хорошего друга. – Она печально вздохнула. – Но я не виню его за этот выбор. Он ее любит, а я хочу, чтобы он был счастлив. И если это означает, что мы больше не можем оставаться друзьями, что ж, значит, так тому и быть.

На лице Макса вспыхнуло замешательство, сменившееся искренним негодованием. У Кары перехватило дыхание, когда он неожиданно коснулся ее руки и ласково сжал ее в знак дружеской поддержки. От этого прикосновения по всему телу разлилось блаженное тепло радости и удовольствия.

Глядя в его красивое лицо, она снова подумала о том, каково было бы, если Макс стал ее мужчиной. Человеком, который во всем поддерживал ее, что бы ни случилось.

Пустые фантазии. Этого никогда не произойдет. Она всего лишь его помощница и не должна об этом забывать.