– С вами?

Он ответил мягко:

– Пожалуйста. Зачем ссориться из-за пустяков? Сегодня праздник, и костюм – всего лишь символ, люди привыкли видеть нас такими.

– А они не заметили, что Детей Неба стало меньше?

Дима нахмурился, и я почувствовала себя виноватой. В самом деле, раз уж согласилась участвовать, к чему эти капризы.

– Хорошо. Через полчаса буду готова.

Кивнув, он вышел, и, ждавшая, верно, за дверью, впорхнула Эфил. Ее личико сияло.

– Доброе утро!

– Доброе. Рада тебя видеть.

Не рассчитала реакции. Эфил порозовела от смущения, глаза заблестели, боясь, как бы она что-нибудь не выкинула, я выпалила:

– Надо спешить!

Сработало. Девушка принялась суетиться, а я воспользовалась этим, чтобы собраться с мыслями. Итак, сегодня я не просто буду на празднике, а предстану Пастырем. За мозгоштурмом последних дней как-то и забылось – я между молотом и наковальней. И сейчас по-прежнему непонятно – кто врет. Кому я могу верить? А может быть – никому? Не сошли ли они с ума тут все вместе? Бредосумасшествие Виира! Нет, это уже утренний психоз.

Под освежающим душем я решила соблюдать нейтралитет. Смотреть, слушать, думать, но ничего пока не решать. Через два дня отбывает экспедиция. Я должна быть там! Если расшифровка языка Ревеллиров поможет понять, как вернуться домой, это сразу решит все проблемы.

Эфил уложила волосы и помогла одеться. Да уж, Полина постаралась на славу! Ткань была очень приятной, а костюм смотрелся необыкновенно эффектно. Даже с крыльями алого плаща я как будто бы сразу сроднилась. Только кнут с острым наконечником решительно отложила в сторону. Всему есть пределы.

До начала оставалось пятнадцать минут, а Дима все не возвращался. Как бы то ни было, задерживаться нехорошо.

– Ты ведь знаешь, куда нужно идти?

– Конечно. Если вы не будете ждать господина Дмитрия, я провожу.

«Господина Дмитрия!» Мне ко многому еще предстояло привыкнуть.

Пока шли по длинным коридорам, Эфил рассказала, что парад проходит по «Дороге звезд» – главному шоссе, проходящему под триумфальной аркой, рядом с Трэдо Дэмом. С балкона этой арки Пастыри и приветствуют свой народ.

Сама бы я непременно заблудилась в лабиринте дворца, но Эфил вскоре вывела в просторный холл, где уже собирались Дети Неба. Похоже, многим пришлось отложить дела. А некоторые спешили доделать их в буквальном смысле на ходу. Максим около огромного окна торопливо просматривал бумаги, нетерпеливо переворачивая листы так, что некоторые падали, и их на лету подхватывала прехорошенькая девушка-помощник.

Одновременно со мной из коридора напротив вышла Инга, продолжая диктовать стенографисту и попутно объясняя что-то высокому мужчине, которому приходилось почтительно наклоняться к ее миниатюрному «сиятельству».

Мое появление тут же заметили. Все повернули головы. И я вдруг растерялась, словно вошла не в ту дверь и случайно оказалась в школьной учительской или на совещании. Не знаю, как пошло бы дело, но за спиной послышались торопливые шаги, и Дима, подхватив меня за локоть, потянул за собой.

– Хорошо, что ты уже здесь, я надеялся на Эфил. Нам пора! – это уже для всех.

Прозвучало не как приказ, а «по-прежнему» задорно, словно мы собирались прогулять урок. Вот только это не школа. Собранные и серьезные все двинулись к выходу на открытую террасу. Солнечный свет заставил меня на секунду зажмуриться, а потом Дима потянул наверх, и мы взлетели.

Костюм был отлично приспособлен для воздуха: скользить в нем намного проще. Я посмотрела вниз: делая широкий плавный крюк, Дети Неба с двух сторон огибали триумфальную арку, чтобы приземлиться на ступеньках, ведущих к широкому балкону. По ним уже спускался Отец, приветственно вскинув руку. Дорога звезд была заполнена людьми. Их радостные возгласы, аплодисменты сливались в единый гул и поднимались к нам в небо.

Балкон имел небольшой уклон, чтобы людям внизу было лучше видно Детей Неба, вставших полукругом. Пастыри улыбались, ветер то и дело всплескивал чей-нибудь алый плащ языком пламени, бликующая серебристая ткань окутывала фигуры сиянием – боги спустились к своему народу. Но в ту минуту я чувствовала единение с ними. Волны восторга так сладко омывали утес триумфальной арки. И Дима был рядом, и Максим взял за руку, смеясь моей взволнованной растерянности. И я заметила, с какой нежностью взглянул на меня Отец.

Наше появление стало сигналом к началу парада. Он двигался по улице, минуя арку, так что с двух сторон была оптимальная возможность насладиться зрелищем. Как я потом узнала, в первые годы это было просто шествие, но со временем оно преобразилось в красочное действо. Вытянувшиеся колонны людей представляли различные предприятия, цеха, факультеты. Вместе с родителями шли дети, самых маленьких несли на плечах. Каждая колонна старалась как-то выделиться. Развевались флаги, плыли гирлянды цветов, на двигавшихся платформах замирали «живые картины».

Так же, между колоннами, через определенные промежутки, шли группы музыкантов. Веселая маршевая музыка звенела над толпой. Ее ритм диктовал скорость движения, но все равно, достигая подножия арки, когда можно было увидеть Пастырей, люди старались замедлить шаг, чтобы насладиться этим моментом. Я видела их сияющие лица и невольно заражалась праздничным настроением.

Дима негромко объяснял мне, что обозначают «живые картины», какая колонна кого представляет, и не забывал приветствовать их. Я тоже махала рукой, улыбалась и чувствовала себя, пожалуй, счастливой.

Длился парад около двух часов, так что прохладительные напитки и легкая закуска, ждавшие нас по возвращении, пришлись очень кстати. Расположившись в небольшой круглой комнате (все, кроме Отца) мы пользовались возможностью подкрепиться.

– Первая часть спектакля прошла отлично, – «отсалютовал» бокалом Михаил в сторону Инги и Максима.

– Первая?

– Как любая хорошая пьеса, сегодняшний праздник состоит из трех частей, – с улыбкой пояснил мне Максим.

– А вы отвечаете за проведение?

– Приходится.

– Было очень красиво, – похвалила я и отпила из бокала, не зная, что еще сказать.

Повисла пауза. Как ни странно, первой не выдержала Юля. Она встала со своего места, как будто для того, чтобы поставить тарелку, и вдруг, повернувшись ко мне, тихо спросила:

– Как там?..

Я почувствовала, что все смотрят на меня. Ждут.

– Нормально… В смысле: все живы, здоровы. Хотя, конечно, ваше исчезновение…это было ужасно. Начали расследование, полиция пыталась что-нибудь выяснить. Строили разные теории. Я не все знаю. Родители отправили меня на юг, как только смогли. Чтобы… чтобы я оправилась, – Дима незаметно пожал мою ладонь. – Но я вас видела.

– В смысле? – удивилась Карина.

– Во сне. И Диму, и вас тоже. Иногда казалось, что схожу с ума… Это не давало мне забыть.

Юля, отвернувшись, вытерла глаза, Лена тихо плакала. Они уже свыклись с невозможностью возвращения.