— Разве я опоздал? — спросил Павлов, глядя на часы. — Извини. Давно ждешь?

— Да нет, все в порядке. Просто это я зачем-то пришла пораньше. Ну что ж, веди меня к своим эльфам.

— С удовольствием. А ты сегодня шикарно выглядишь…

— Спасибо! Я старалась.

— Тогда пойдем! — сказал Александр, предлагая мне руку. — Ой, извини! Это тебе, — спохватился он, протягивая мне розу.

— Спасибо. Она просто бесподобна! Откуда ты знаешь, что мне нравятся черные розы?

— Ниоткуда. Она просто символизирует мои черные мысли.

— Ты что, решил меня убить? — спросила я, улыбаясь и кокетливо щуря глаза.

— Ну что ты, конечно, нет! В худшем случае изнасиловать.

— Тогда я спокойна. Обожаю галантных насильников.

Ведя подобный идиотский разговор, мы вышли на Волжскую и неторопливо направились в сторону Волги. И через пятнадцать минут уже сидели в маленьком, но в самом деле очень уютном баре, расположенном в небольшом подвальчике прямо за салоном для новобрачных. Полное мое расположение эта забегаловка получила после того, как при нашем приближении к столику на стене рядом с ним загорелась тусклая лампа, а бармен вежливо спросил, что мы желаем в качестве аперитива. Мы взяли по коктейлю «Ланжерон». Если не ошибаюсь, это слово — название какой-то детали самолета, но ума не приложу, какое отношение оно имеет к выбранному напитку. Но вкус у него был потрясающий.

Александр заказал селедку под шубой, салат из кальмаров, крабовый салат, бутерброды с ветчиной и икрой, рыбу в кляре, котлеты по-киевски и картофель-фри, а также фирменный салат под названием «Эльф». Все это моментально появилось перед нами вместе с вазочкой с какими-то крайне аппетитными на вид пирожными и бутылкой красного вина «Кардинал». Себе Александр заказал текилу.

— Ну что, за встречу? — спросил Павлов, наливая мне полный бокал вина. — За встречу, — ответила я, поднося бокал к губам.

Александр выпил текилу, закусил ее долькой лимона и глубоко вздохнул.

— Молодцы все-таки эти мексиканцы! Ядреная штука — до костей продирает.

— А ее только в гольном виде употреблять можно.

— А ты что, никогда текилу не пила?!

— Я, по-моему, пила все, что горит. Водку, спирт, самогон… Даже «Анапу» с «72-м» тоже пила. Не пробовала только одеколон. Вот еще текила как-то меня обошла.

— Эх ты, наивная девушка! Будем тебя жизни учить, — рассмеялся Павлов и заказал бутылку спрайта. — Значит, смотри, делается это так. На два пальца наливаешь в стакан текилу, остальное заполняешь спрайтом. Только обязательно спрайтом — никакое другое газированное пойло не подойдет, только продукт испортишь. Теперь дальнейшая инструкция по применению: берешь одной рукой стакан с этой смесью, другой плотно прикрываешь его сверху, чтобы жидкость не выплескивалась. Резко поднимаешь стакан до уровня головы и резко же опускаешь, ударяя донышком о стол. Называется «Текила-бум». Выпивать надо быстро, пока все это пребывает в газообразном состоянии. Действуй! Кстати, по мозгам шибает — только держись!

— Этому вас в ментовке учат?

— Этой премудрости меня Олег, местный официант, научил. А обычную текилу надо пить с солью и лимоном. Давай сооружай себе «Текилу-бум», а я покажу, как эту мексиканскую горилку на исторической родине пьют.

Я налила себе в пузатую рюмку текилу и стала наблюдать за приготовлениями Сашки. Он с серьезным видом смазал основание большого пальца правой руки лимонным соком, затем посыпал это место солью. Затем Сашка зажал между указательным и средним пальцами лимонную дольку и этой же рукой взял фужер с текилой, зажав его между большим и указательным пальцами. Совершив этот ритуал, он сказал:

— Демонстрационная модель к показу готова. Ключ на старт!..

Я не успела и глазом моргнуть, как он слизнул языком соль, залпом выпил содержимое своей рюмки и закусил все это лимоном.

— Класс! — восторженно произнесла я.

— А то! Это тебе не хухры-мухры. А ты-то чего сидишь? Наливай спрайт — и вперед! Кстати, если пьешь все это в первый раз, можешь загадать желание.

— И что, сбудется?

— Фирма гарантирует.

Я долила в текилу спрайт, быстрым движением подняла рюмку и с грохотом опустила ее на стол. Моя ладошка оказалась несколько уже, чем ее обод, поэтому добрая половина содержимого незамедлительно оказалась на моем платье. Я взвизгнула, Александр громко рассмеялся. На нас стали оглядываться.

— Выпивай быстрее, а то никакого кайфа не будет!

Я опрокинула в себя содержимое фужера, так и не поняв, что же это было — горючая жидкость или гель из баллончика для надувания шариков. На глазах у меня выступили слезы. Сашка от души веселился.

— Ну ты, мать, даешь!

— Тебе смешно, а у меня уши заложило. Вернее, в зобу дыханье сперло. Да как это можно пить?

— С наслаждением. Раза с третьего научишься, — пообещал Сашка, взяв салфетку и стирая мокрое пятно с моего платья. — Ты не волнуйся, это легко удаляется. Ну, сейчас будешь немножко липкая. Зато какое удовольствие!

— Сомнительное, — пробубнила я, хотя действительно была довольна — подобное внимание с его стороны было мне приятно.

Повторить опыт с «Текилой-бум» я наотрез отказалась, отдав предпочтение вину, тем более что, как и обещал Сашка, по мозгам мне уже шибануло, особенно с учетом того, что выпитое легло, как говорится, на старые дрожжи.

Еще какое-то время мы поглощали всякую вкусноту из еды, прежде чем Сашка — сам! — спросил о моем расследовании. Я несказанно обрадовалась тому, что он первым завел этот разговор, поскольку не знала, как к нему подступиться. Больше всего я боялась, что Сашка догадается об истинных причинах моего предложения провести вечер вместе, но удача пока была на моей стороне.

Я принялась со всеми подробностями рассказывать ему о своих похождениях. Выложила все имеющиеся у меня теории и с самым невинным видом стала дожидаться реакции. Александр в это время спокойно продолжал есть, время от времени одобрительно или с сожалением кивая головой и делая вид, что все это ему крайне интересно. Одним словом, проявлял элементарную вежливость, но никакой личной заинтересованности не выказывал.

— В общем-то, пока еще рано делать какие-то выводы, поскольку информации у меня мало, — сказала в заключение я, почти потеряв надежду на то, что мне таки удастся что-нибудь из него выкачать.

— Значит, говоришь, решила связаться со скупщиком икон? Недурно. Жаль, что у меня нет такой возможности.

— Знаем мы ваши возможности… Слушай, Саш, я помню наше соглашение… Но раз уж ты сам завел об этом разговор, может, поможешь?

— Смотря чем.

— Мне бы было неплохо узнать, не обнаруживалось ли в последнее время трупов известных взломщиков. Думаю, что если одна из моих версий окажется верной, то заказчик вполне мог убить грабителей, которых сам же и нанял, чтобы не платить им денег и избежать возможности огласки.