– Мы не принесем неудобств, – попытался успокоить его Дэлиграт.

– Звучит как очередная людская сказка.

В подобное верить было глупо. К тому же эльф не забывал, с кем он идет, поэтому, едва они тронулись, полтора десятка лучников взяли их в кольцо и уже конвоем повели дальше.

– Расскажи о себе, а то эльф предупредил, что путь неблизкий, – внезапно попросил Демор, стараясь, наверное, отвлечь их обоих от посторонних мыслей и просто насладиться разговором.

– Хорошо, но только шепотом. Лес ведь этого не любит.

Она начала с простых историй, и Дэлиграт внимательно слушал, стараясь улыбаться шуткам и иногда вставляя что-то про себя. Демор же продолжал продумывать план.

Решение взять с собой кольцо было одно из самых простых, так как эльфы любого Мира отдали бы за него все свое золото, поэтому и Алинез так быстро согласился с условиями Дэлиграта. Однако лучник ошибся, полагая, что его остановят эльфы Поющего Леса. С помощью Ады или того же кольца он мог бы пройти его насквозь, оставляя за собой один лишь пепел. Но ему нужно было найти спрятанный от посторонних глаз город – сердце эльфийского леса. Без Алинеза это заняло бы много времени, а так уже скоро он будет там. И никто из них ничего не заподозрит до самого конца.

В этом городе он почерпнет еще одну Силу для новой сферы. И хорошо, что Алинез не подозревает, к чему это может привести.

План был продуман с самого начала, и пока все шло намеченным курсом. Отряд эльфов был к нему благосклонен, а их предводитель очарован кольцом. Демор мог, наконец, успокоиться и великодушно дать Дэлиграту насладиться временем с Дайсу.

Первое, что понравилось отряду в путешествии с эльфами, это умеренный темп, с которым они шли сквозь лес, а не бежали, словно у них на хвосте висели адские гончие. Долгие остановки и вовсе казались им неким подарком древних богов.

Алинез повторял, что лес спешки не терпит и поэтому и им торопиться не следует. Дэлиграт не сопротивлялся. У него в запасе было еще пять дней, а сердце эльфийских владений с каждым часом становилось все ближе.

Только глубоко под вечер едва заметные тропинки, по которым шли эльфы, скользнули меж плотных кустарников и расступившиеся деревья открыли взорам путников окраину города, название которого Дэлиграт не знал. Чтобы насладиться его красотой сполна, они стали подниматься все выше и выше по винтовым лестницам, что оказались вырезаны в стволах деревьев.

Демор уже не первый раз посещал поселения эльфов и поэтому мог со знанием дела оценить работу мастеров, которые постарались на славу. Всюду их сопровождали ручные работы искусных ремесленников, сотворивших на деревьях резные картины, изображающие как мирные моменты жизни эльфов, так и сцены сражений. Однако это было лишь начало, ведь когда они оказались на последнем ярусе, все могли по достоинству и в полной мере восхититься остатками величия эльфов.

Перед глазами открывалась завораживающая панорама. В центре росло небывалых размеров дерево, часть короны которого отсутствовала, чтобы лунный свет мог озарять площадь и улицу вырезанную у вершины. Там же, куда ему было не пробиться, цвели деревца поменьше, в ветвях которых испускали свет белые камни, разгоняющие мрак.

Отсюда почти самого пика можно было заметить ярусы, располагавшиеся ниже, где прогуливались и о чем-то тихо разговаривали эльфы под звуки спокойной музыки, доносившейся неизвестно откуда, но, несомненно, подчеркивающей безраздельно царившую идиллию.

Алинез дал им достаточно времени насладиться увиденным, но только с той целью, чтобы показать, что люди не способны создать такую красоту.

Они пошли дальше к площади. По дороге на людей и гилкса все косились, а после начинали перешептываться. Сюда так редко захаживали непрошеные гости, что подобные моменты всегда увековечивали резной картиной на каком-нибудь ярусе, если не на самой площади. Поэтому и сегодняшний визит найдет свое отражение в истории последнего города эльфов.

Подходя к Великому Древу, Дэлиграт заметил странную процессию. Шестеро вооруженных эльфов под конвоем вели, как казалось, заключенного. Однако почти сразу стало понятно, что седьмой эльф им не являлся. Его не связали, и шел он без принуждения, в то время как вся стража была одета в дорогой парадный доспех, малопригодный для настоящего боя.

Вся процессия спускалась на нижние ярусы, где она медленно скрылась в тумане.

– Что это такое? – спросил Дэлиграт, но Алинез лишь сказал про традицию и велел следовать за ним, так и не сумев утаить от него своей неприязни к увиденному.

Вскоре они пришли на площадь, где их уже ждали эльфы во главе со старейшиной. Он оказался стар, но все равно выглядел свежим и собранным. Седые волосы были распущенны, а не заплетены в хвост, как у Алинеза. Богатые одежды с нашивками из лунного серебра, сделанными в виде листьев, подчеркивали его важность.

Дэлиграт едва склонил голову в знак почтения. Эльф, как ни странно, ответил тем же и принял от Алинеза бархатный платок. Про кольцо он уже знал, так как еще ночью на привале один эльф из отряда пропал, видимо, пошел предупредить старейшину.

Стоило ему увидеть кольцо, все его былое величие пропало, а глаза едва не налились слезами. Он понимал, насколько вещь, которая попала ему в руки, дорога для его народа.

Эльф стоял и наслаждался. Дэлиграт спокойно ждал.

– Как оно попало к тебе, человек?

– Мне отдали его эльфы. – Он был предельно честен.

– Я прожил достаточно долгую жизнь, но не только не помню, чтобы наш народ создавал такое, – я и не слышал о нем. – Эльф уже о многом знал. – Говорят, ты можешь ходить по тропам Межреальности?

– Да, это действительно так. Я странствую по Мирам.

– Странник. Он Странник, – пронесся гул по рядам обычно невозмутимых эльфов.

Дайсу и Нест тоже удивились. Он постоянно это скрывал, а тут рассказал при первой же встрече. Что это – безрассудство или глупость? А может, четко просчитанный план?

Дэлиграту нужно, чтобы эльфы поверили ему.

– Это кольцо – надежда эльфов, чей Мир мне не удалось спасти. Они взяли с меня клятву, что я передам эту реликвию их народу.

– Ты за этим явился в наш лес? Или мы всего лишь остановка на твоем пути? А может, хочешь чего-то взамен?

– Ваша проницательность достойна похвалы. – Дэлиграт был все так же почтителен. – Я преследую иные цели, и вы лишь еще одно название на карте. Но все же я не могу оставить без внимания то, что творится в Поющем Лесу.

Теперь оставалось надеяться, чтобы знания, которые он достал в библиотеке Мегсанда, не оказались фальшивкой или просто глупой выдумкой.

– Мы можем уверить тебя, Странник, не считая людей, этому лесу ничто не угрожает.

– Я говорю про то, чего вам действительно стоит бояться. Опасность исходит из самого сердца вашего леса. – Все встрепенулись, явно понимая, о чем он. – Я слышал о трех нимфах, что обитают у корней Великого Древа.