Я замолчала, задумавшись над ситуацией. Мы зашли в тупик. Как ни крути, получалось, что Кеннет сможет избавиться от ошейника и поводка Верховной только после смерти. Или когда у нас родится и подрастёт сын. Как справедливо заметил муж, вполне возможно, что первенцем будет девочка. Да и после неизвестно, сколько дочерей появится на свет, пока боги не пошлют клану наследника.

— Лин Этан, а что ждёт того, кто осмелится пойти против клятвы?

— Смотря, что он задумает, — маг хитро прищурился и склонил голову на бок. — Здесь большинство условий и начинается. Хоть в тексте и звучит: “Твоя воля — моя воля”, но не любая прихоть сюзерена обязательна к исполнению. Условно их можно разделить на три неравные части. Обычный разговор, как у нас с вами, устные пожелания “мне хотелось бы” и прямые письменные приказы, скреплённые кровью сюзерена. Отпечатком проколотого пальца. Что именно вас интересует?

— Ничего конкретного, — я покачала головой, — пытаюсь понять границы действия клятвы. Это ведь своего рода ритуал. Меч — атрибут, кровь как гарантия соблюдения, а сами слова строго выверены. Все ритуалы обратимы в той или иной мере. Брачный предполагает возможность развода. Не всегда, конечно, но в Бессалии, например, развод — обычное дело. Ритуал посвящения в воины — потерю меча за серьёзный проступок. А клятва главы клана будто не имеет границ вовсе. Так не бывает. А если, скажем, Верховная сама прикажет, что отныне и навсегда Кеннет Делири и весь Клан Смерти свободны от  обязательств перед ней? Я понимаю, что она не захочет. Ей ни к чему. Но хотя бы теоретическая возможность существует?

— Нет, — не раздумывая ответил Этан. — Приказы от сюзерена, направленные на расторжение или изменение условий клятвы, её магией игнорируются. Приказы главе убить себя или любого из членов клана — тоже.

Что несказанно радовало. Если Верховная приревнует моего мужа ко мне же, приказать перерезать мне горло во сне не сможет. Хотя Стана найдёт другой способ избавиться от соперницы, учитывая, что на её стороне вся фитоллийская армия.

"Боги, Хельда, ты видела ведьминскую королеву всего раз! С чего вообще взяла, что она захочет тебя убить?"

— Значит, клан защищён от Верховной, а Верховная от клана, — я снова задумалась, глядя на белые линии под ногами. — Слова сказаны, кровь пролита, магию не обойти… А я могу почитать книги, о которых вы говорили? Понимаю, что и вы, и Кеннет изучили их вдоль и поперёк, но иногда свежий взгляд бывает крайне полезен.

— Да, можете, почему нет? Брачный браслет жёстко связывает вас с мужем и его клятвой. Я считаю, вы в праве знать, как она работает. И если позволите, озвучу одно наблюдение. Может, оно ничего в себе не несёт, но слишком долго не даёт мне покоя. В тот день, когда Ксанир передал власть над кланом сыну, я не только провёл ритуал, но и ждал, пока клятва меча, принесённая королю, исчезнет. Так вот, она держалась больше часа. Словами не передать, что мы втроём пережили. Опасность клану и вашему мужу уже не грозила. Но если бы клятва осталась, то убила Ксанира за невыполнение приказа сюзерена. Меня трясло, как в лихорадке, Кеннет стоял на коленях и просил у отца прощения за свою глупость, время тянулось бесконечно долго. А потом плетение рассыпалось.

Меня саму трясло при мысли, что чувствовал в тот момент Кеннет. Боги, да он бы никогда себя не простил, если бы Ксанир умер. Годами мучился бы от чувства вины, не смог управлять кланом. Да и сами соклановцы не упустили бы случая поменять власть. "Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом," — так сказал муж? Верно. Каждый хочет оказаться у власти, зачастую даже не представляя, насколько тяжела ноша правителей. Я так точно не представляла.

— Должно быть, это важная деталь, — я постаралась вернуться к разговору. — Но я пока не понимаю, в какую сторону двигаться, чтобы прийти к разгадке тайны клятвы.

— Меня это натолкнуло на одну мысль, — признался маг, — но делиться ею с главой клана я не решился. Она тупиковая, а ваш муж слишком хочет избавиться от клятвы.

— Настолько, что останавливал своё сердце, — меня передернуло от мысли, чем мог закончиться эксперимент. — Но даже это не сработало.

— Возможно, он слишком быстро ожил. Если клятва остаётся активной больше часа после передачи власти, то и над трупом бывшего вассала висит столько же. Чтоб наверняка. Вы понимаете о чём я говорю, да? Но продержать человека мёртвым такое время, а потом оживить его, увы, невозможно. Вы получите не мужа, а бездушный кусок мяса.

— Боги, — я зажмурилась. — Лин Этан, никогда не рассказывайте об этом Кеннету. Умоляю вас!

Клановый артефактор приложил руку к сердцу и поклонился. Я сочла жест обещанием. Ужасная мысль о продлении смерти на час. По-настоящему кошмарная. От неё веяло тёмной магией. В империи, откуда родом мальчик Ильгерт, жили некроманты. Повелители мёртвой плоти. Я вдруг представила тело мужа с пустым взглядом, отвисшей нижней челюстью и скрюченными пальцами. Нет! Уж лучше я сама стану рабой ведьмы, чем позволю ему сотворить с собой такое.

Сердце стучало, голова кружилась, и дом Этана с красивой крышей превращался в смазанное пятно перед глазами.

— Лина Хельда, вам нехорошо? — донеслось издалека, и я почувствовала, что меня крепко взяли за руку чуть выше локтя. — Принести воды?

— Нет, спасибо, — я с трудом заставила себя вернуться в реальность. — Пойдёмте лучше в дом. Полюбуемся на успехи Ильгерта. И вы обещали мне книги.

— Их всего три, — Этан рассказывал, провожая меня обратно на тропинку, — самая первая написана шестьсот лет назад и, к сожалению, не сохранилась. Вы возьмёте в руки её копию. Две другие, как сейчас модно говорить, её поздние редакции. С исправлениями, замечаниями и опытом следующих поколений.

— Надо внести в них опыт и нашего поколения. Красными буквами на всю страницу написать: "Не давать клятву меча ведьме!" И подчеркнуть трижды, чтобы точно заметили, — я улыбнулась, но не очень искренне. — Наследников Клана Смерти заставлять читать эти книги с пелёнок, чтобы никому из них в голову не пришло присягать на верность Верховной.

— Хорошая шутка, — ответил Этан, поднявшись на крыльцо и открывая дверь. — Особенно, если знать, сколько в ней правды. Прошу, лина Хельда. Ильгерт, ты разжёг камин?

Сын тёмного мага обескураженно смотрел на едва тлеющие дрова.

— Не могу понять. Дыма без огня не бывает, но почему так медленно разгорается?

— Ты задвижку не открыл, — усмехнулся артефактор. — Тяги нет, и пламени нет. Смотри.

Этан вытащил сбоку от дымохода чугунную пластину с рисунком, и дело пошло на лад. Через несколько мгновений и после горсти щепок, высыпанных под дрова, огонь появился.

Я обещала Кеннету, что присмотрю за мальчиком. Поэтому села в кресло и продолжила ловить ускользающие мысли. Тёмные маги, продлённая смерть, старые книги. Кажется, Ведана украла из библиотеки легенды Тёмной империи. Может ли так получится, что там скрыт намёк на избавление от клятвы меча?

— Ильгерт, а тебе в детстве читали сказки тёмных или легенды ведьм? — дождавшись, когда Этан закончит теоретическую часть занятия, спросила я. — У тёмных, наверное, страшные истории, да? Некроманты, магия смерти.