вершиной великолепия, покажется убогим по сравнению с тем, что сделаешь у себя дома ты. Да, ставки очень велики, но мне грозит смерть в случае неудачи, а тебе — в худшем случае, каторга, и то, если только ты попадешься на краже. У тебя есть профессия, пусть и не слишком уважаемая в обществе, ты сможешь выжить и без меня.

Шарби стало страшно.

— Если я откажусь, ты убьешь меня?

— Нет. Лишить памяти о последних часах жизни несложно. Ты просто забудешь наш разговор, ну, и вернешь мне деньги, потраченные на твое обучение. Вернешь, выполнив часть нужного мне. А потом уйдешь прочь. А Лордом станет другой мой помощник.

Шарби облегченно вздохнул.

— Вот теперь я согласен. Если бы ты пригрозил мне смертью, я бы обязательно сбежал от тебя, потому что ты все равно убил бы меня.

Мастер-Лорд покрутил головой.

— А ты рассуждаешь не как ребенок, а как умудренный жизнью взрослый.

— А я и есть взрослый. Я видел много детей, свободных детей. Мне непонятны их игры и их поступки. Мне понятней воры и грабители в «Приюте моряка».

Волшебник встал из-за стола, подошел к Шарби, погладил его по голове и обнял за плечи.

— Да, тебя лишили детства, и в этом я бессилен. Ни я, ни мои женщины не смогут стать тебе родителями и не смогут вернуть тебе украденное у тебя счастье. Но не быв счастливым ребенком, может, ты сможешь быть счастливым взрослым в детском теле?

Шарби сглотнул комок в горле.

— Может, смогу.

— Хорошо. А, теперь, тебе надо быстро научиться читать и писать.

— Это еще зачем?! — в голове Шарби всплыл образ тощего забитого мальчишки с пальцами, измазанными чернилами, которого он видел в одном трактире, где тот писал письма за несколько грошей.

Мастер-Лорд ухмыльнулся.

— Ну вот, хоть что-то детское в тебе осталось!

Если раньше Шарби ни разу не видел как волшебник улыбается, то после возвращения мальчика улыбка не сходила с его лица.

— Ну, предположим, мы узнаем, что торговый дом Швервар свое состояние нажил контрабандой и книги с записями, где происходит разгрузка, хранятся в определенном месте. Ты проникаешь туда, а дальше что? Если книгу украсть, они сразу же хватятся и все поменяют. Но если ты прочитаешь эту книгу и перескажешь ее мне, то никто ничего не узнает, и я перехвачу контрабанду и возьму торговцев за горло.

— Ну, хорошо, а писать-то зачем? — уныло пробубнил Шарби.

— А если в этой книге много цифр и дат, как ты их запомнишь? Придется записывать!

Шарби вздохнул.

— Значит, иди на второй нижний уровень, там — Зал Подмастерий. Спросишь Калши, я с ним уже переговорил. Второй — считается от входа, уровень входа вообще не нумеруется.

Шарби еще раз вздохнул и отправился вниз. Зал Подмастерий представлял собой обширный круглый холл со множеством дверей. По всему холлу были расставлены столы со стульями и кушетки. У одного из столов сгрудились одинаково одетые подростки, играя в какую-то игру со множеством разноцветных фишек на большой доске.

— Как мне найти Калши? — спросил Шарби, подойдя к игрокам.

— А ты кто еще такой? — грубо спросил его рослый юноша лет пятнадцати-шестнадцати.

— Я — слуга Мастер-Лорда.

— Так вот, слуга, во-первых, не «Калши», а «господина подмастерья Калшерона», а, во-вторых, ты забыл добавить «господа волшебники».

Что-то подсказало Шарби, что это не тот, кого он ищет.

— Ты, кажется, не понял. Я — слуга самого Мастер-Лорда, а ты — всего-навсего какой-то подмастерье. Так где мне найти Калши, подмастерье? — говоря это он незаметно положил руку на кинжал.

— Ах ты, сопляк! — подросток размахнулся, но Шарби выхватил кинжал и полоснул его по бедру: еще не хватало, чтобы его кто-то избил.

— Что ты наделал! — взвизгнул кто-то.

— Если он такой великий волшебник, то вылечится, — бросил Шарби, водя кинжалом из стороны в сторону, — Так где мне найти Калши?

Один из подростков ткнул пальцем в сторону одной из дверей. Шарби осторожно пошел туда, опасаясь нападения, но никто на него не набросился. К его легкому ужасу, Калши был точь-в-точь таким, каким он представился ему несколько минут назад: невысокий, но явно старше его самого, тихий, и пальцы в чернилах.

— Может, нам лучше заниматься у меня в комнате? — спросил его Шарби после взаимных приветствий.

Ему совершенно не хотелось ходить сюда каждый день и ждать неизбежных стычек.

— Ух, как здорово! У Мастер-Лорда! — восхитился Калши.

В его глазах загорелись огоньки.

— А он позволит?

— Я думаю, да.

В зале не было никого и мальчики без приключений добрались до кабинета Мастер-Лорда. Выслушав короткий отчет о случившемся, волшебник только хмыкнул.

— Хороший урок вам всем. А заниматься, действительно, лучше у тебя в комнате. Тебе понадобится письменный стол, я его куплю, но в ближайшие дни он тебе пока не нужен: будешь учиться чтению, сидя на кровати. Да, скрыть происходящее здесь от остальных невозможно, так что, сначала найди Балору и приведи ее ко мне. Я ей скажу, чтобы она не мешала занятиям. После занятий — как хотите.

Шарби отвел Калши в свою комнату.

— Как красиво… — со вздохом сказал тот, оглядывая комнату. — Когда-нибудь, у меня тоже будет свой дом здесь, в башне и я сделаю все не хуже! Да, а как ты собираешься заниматься? Найди какую-нибудь книгу, лучше не рукописную, а печатную.

— Подожди, я сейчас, — Шарби выскочил из комнаты и побежал к Мастер-Лорду.

В коридоре он чуть не столкнулся с Балорой, выходящей из кабинета.

— Балора, у тебя найдется какая-нибудь печатная книга?

— Есть несколько, по истории, по географии, про рыцарей… Тебе зачем, учиться читать?

— Да. Пойдем, поскорее.

— Я сама мигом принесу.

Шарби пожал плечами, вернулся к себе и сел на кровать рядом с Калши. Минуты через три в комнату вошла Балора с тонкой широкоформатной книгой. Увидев ее, Калши густо покраснел.

— Закончите, мальчики, заходите, посидим на кухне, попьем чаю с пирожными, — предложила она.

Шарби кивнул, и она вышла.

Учеба оказалась не такой уж и сложной. Память у Шарби была хорошая, буквы он запомнил все сразу же, но чтение шло очень медленно. После двух часов чтения, когда язык и щеки у него устали так, как будто он ворочал ими камни, Шарби взмолился:

— Может, хватит на сегодня?

Калши робко улыбнулся:

— Если устал, то хватит. Завтра я приду после обеда, это тебя устроит?

— Да, пожалуйста.

— Только ты должен будешь выполнить домашнее задание.

— Что-что?

— А, ты не знаешь… Я буду задавать тебе задания, которые ты должен выполнить самостоятельно.

Шарби с важностью кивнул.

— Я знаю что это такое,