– Ведьма Эльвира повысила меня до риона! – издевательски воздел он руки к небу. А потом заинтересованно спросил: – Кто такой Дед Мороз?

Но ответить я не успела: в мои покои вбежали двое – то ли охранники, то ли слуги. Они были облачены в длинные черные туники со странными эмблемами на груди – вышитый золотой нитью круг с вписанным в него серебряным крестом. Повинуясь жестам и словам Кринта, они резво подхватили чемоданы обалдевшей Шерилин и бросились с ними в коридор.

– Устраивайтесь, лэйта Клертон, – спокойно сказал Солвер, наблюдая за перемещениями подданных.

Зеленые глаза Шерилин просияли, и она прижала руки к груди.

– Спасибо, ваше величество!

При этом она метнула на меня благодарный взгляд, но сказать ничего не решилась. Еще бы, хвалить пока следует исключительно короля, во избежание, так сказать. Мы-то потом сами разберемся. Но Солвер сразу все понял и ехидно ухмыльнулся. Дракон, ты слишком проницательный!

На пороге ведьмочка задержалась и неожиданно произнесла:

– Могу я еще кое о чем попросить вас, ваше величество?

Умница, Шери, надо сразу брать дракона за рога! Правда, хоть убей, не помню, было ли что-либо подобное у Солвера на голове во второй ипостаси. Но наверняка какие-то наросты присутствовали? Так, Эля, в следующий раз, когда увидишь превращение, ты просто обязана выключить режим «Обалдела» и рассмотреть дракона как следует.

Брови его величества в изумлении поползли вверх. Еще бы, он был уверен, что осчастливил Шери по полной программе.

– Попробуйте.

– Связи с резервациями у адептов нет, а я хочу узнать, как там Оррилин, благополучно ли добралась домой.

Солвер только отмахнулся:

– Вы зря переживаете. Отправкой ведьм домой занимается рион Граль, но, так уж и быть, я уточню у него. Однако лицензию ей не вернут.

Шерилин душераздирающе вздохнула, потом натянуто улыбнулась Солверу и – искренне – мне. Быстро сунула в мою ладонь кольцо, про которое я уже успела позабыть, и в следующее мгновение захлопнула за собою дверь.

– Вы так милы и справедливы сегодня, ваше величество, – усмехнулась я, надевая артефакт на палец.

Дракон не остался в долгу. Скрестив руки на груди, он привалился плечом к косяку, не сводя с меня изучающего взгляда.

– Зато вы восхитительно беспечны и невыносимы, лэйта Эльвира, – парировал он.

– Я старалась!

Солвер прищурился и хищно оглядел меня с ног до головы.

– Отлично, ведьма. А теперь попробуй объяснить мне кое-что.

А можно не нужно?! Уверена – вопросы короля мне не понравятся. Интересно, его устроит фраза «У меня голова болит»?

Возможно, я зря переживала, судя по настроению Солвера, прямо сейчас он не собирался меня убивать. Возможно, в его планы входило лишь слегка придушить для профилактики.

– Ну, раз ты настаиваешь… Проходите, располагайтесь, ваше величество, – чопорно заявила я, не слишком изящно плюхаясь на кровать.

Солвер как-то странно посмотрел на меня и сел в кресло напротив. Но почему-то молчал, продолжая меня разглядывать. Я даже занервничала слегка.

– Слушаю тебя внимательно.

– К чему был этот маскарад, ведьма Эльвира?

Я фыркнула.

– Сказала ведь – Кринт похитил меня по ошибке. Я всего лишь изображала ведьму и ни в коем случае не являюсь ею.

– Однако браслет и то, что ты понимаешь наш язык без кольца, говорят об обратном. Я еще мог бы поверить, что маячок забарахлил, или в то, что браслет сломался. Однако кольцо врать не умеет. Вернее, его отсутствие.

Ну вот, допрыгалась! Да если бы я знала, что это произведет такое впечатление на Солвера, я бы ни слова не произнесла после снятия артефакта! Может быть, и доказала бы, что ни на что не способна. Впрочем, я и так ни на что…

А потом вспомнила, что мне говорила Шерилин – дар ведьмы определяют на первом занятии, – и помрачнела. Да, Эля, со всех сторон тебя обложили…

– Как ты узнал, что я его сняла? – упавшим голосом спросила я.

– Я сам его изготовил, из настоящего королевского серебра, добытого на личном прииске, – спокойно ответил Солвер, как будто это должно было мне что-то объяснить. Впрочем, и так понятно, что контролирует он кольцо всегда и везде.

– Отслеживаешь меня? – прищурилась я. – Между прочим, это нарушение личных прав и свобод!

– Лэйта Эльвира, на Артагоне прав у ведьм немного, как ты наверняка успела заметить, да и со свободой не все просто, – ехидно заметил король.

– Но я не ведьма! – вскинулась я.

– Ты повторяешься.

Да, повторяюсь, но самой бы еще принять то удивительное обстоятельство, что какие-то способности у меня есть. Надо перебрать в памяти всех своих родственников. Вроде бы прабабка в деревне уединенно жила, может, и колдовала тайком? Привороты, отвороты, поднятые зомби… Ой, нет, этим же некроманты занимаются.

– Но я из другого мира, и мои предки уж точно ничего вашей империи не сделали, – напомнила я.

– Справедливо, – согласился дракон и тут же все вывернул в свою пользу. – Поэтому ты и должна носить кольцо. Это исключительно ради твоей защиты.

Ну да, ну да, а ты мои перемещения отслеживать будешь. С другой стороны, если Шери сказала, что с кольцом я «сверкаю», то может, оно и к лучшему. Особенно, если вспомнить, что случилось у приемной комиссии.

– А весточку я могу тебе подать с его помощью? – заинтересовалась я. – А то вдруг меня убивать будут, как сегодня…

– Можешь, – кивнул Солвер, – если посильнее сожмешь кулак.

Так вон оно что! Может, он именно поэтому сюда прилетел? Когда я ловила кольцо над котелком, то непроизвольно сжала ладонь. При случае обязательно проверю этот вариант. Честно говоря, ходить с таким артефактом было неприятно. Прямо-таки навязанная артагонская услуга «Присмотр за ведьмой». А понимать речь я и без этого сомнительного украшения могу, как оказалось. Только вот с чтением проблема… Но мне же не потребуется читать постоянно?

– Итак, ты уже придумала, как добыть необходимое зелье, лэйта Эльвира? – вдруг спросил Солвер.

Мои брови удивленно поползли вверх.

– Ты полагал, что я за пару часов успею то, что у остальных не получилось за месяц? Кажется, ты меня переоцениваешь.

– Судя по твоим талантам, скорее, наоборот, – усмехнулся он, поднимаясь. – В прошлый раз не успел предупредить о самом главном. Минимум раз в два дня ты обязана отчитываться передо мной о своих достижениях. Где находится мой кабинет, ты знаешь. Помни, что у тебя не так много времени, ведьма Эля. И я очень не люблю ждать.

– Слушаюсь и повинуюсь, – съязвила я и, подскочив, даже сделала книксен. Или реверанс? Ну, вернее, попыталась его сделать, однако неловко наступила на подол мантии и завалилась обратно на кровать. Причем очень неудачно, придавив пятой точкой возмущенно пикнувший мобильник.