бы свободно бегать. Днем они могли бы находиться на улице, а ночью – в загоне, чтобы уберечься от лис.

Неподалеку были слышны завывания одной из них. В это время года детеныши уже начинали охотиться самостоятельно и становиться независимыми. Куры были для них вкусной и легкой добычей, если хозяин не был достаточно осторожен.

Издалека также доносилось негромкое блеяние. Одна из овец кашляла, как старый дед, что заставило Джеймса улыбнуться. Вечер был настолько тихим, что ему казалось, что он слышит, как пасущиеся животные жуют траву.

Несколько минут спустя его внимание привлек легкий шорох сбоку, и он начал вглядываться в темноту, пытаясь угадать, лиса это или просто еж. Ежи были далеко не самыми осторожными существами и, как правило, беззаботно бродили везде, выискивая червей и личинок. Он заметил, как что-то стремительно выпрыгнуло из-за стены, и замер. Это была не лиса и не еж, а кролики. Много кроликов. Скорее всего, они были напуганы мистером Лисом и только сейчас решились высунуться из своих убежищ, навострив уши и нервно водя носиками по сторонам. Не то чтобы в такой темноте ему были видны их носики. Это было лишь предположение.

Стойте, с ними тут еще и ягненок? Если да, то он был невероятно крохотным. Скорее всего он родился позже срока, поскольку большинство овец произвело потомство около трех месяцев назад. Джеймс не был самым большим знатоком овец, хотя и вырос недалеко от Танглвуда, в районе, где овцеводство очень распространено, но даже он понимал, что ягненок выглядит слишком маленьким, чтобы находиться так далеко от мамы и от других овец.

Он был крошечным – очень, очень маленьким и как-то странно сгорбленным; двигался он тоже весьма причудливо, как будто у него что-то болело или он не мог выпрямить ноги.

Может, попытаться его поймать? Для этого потребуется немало усилий, так как обычно ягнята очень быстрые и проворные. Но если этого не сделать, велика вероятность, что лиса воспользуется ситуацией и решит полакомиться на ужин ягнятиной.

Так тихо, как только мог, Джеймс перебрался через каменную стену высотой четыре фута, будучи чрезвычайно осторожным, карабкаясь по острым полуразваленным камням и стараясь не зацепиться за них ногой.

Оказавшись на более или менее ровной поверхности, он опустился на колени и ощутил влажную траву. На стеблях уже начинала формироваться роса, и вскоре джинсы промокли насквозь, но он не обращал внимания на холод и продолжал медленно двигаться вперед.

Ягненок прочно обосновался среди кроликов, очевидно считая, что лучше уж быть с ними, чем одному, и Джеймсу стало невероятно жаль это маленькое существо.

Через пару шагов, несмотря на то, что было столь же темно, он наконец подобрался достаточно близко, чтобы разглядеть необычное животное, и прикусил губу, чтобы не разразиться смехом.

Это был не ягненок.

Это был кролик. Белый и ужасно неуклюжий, как рыба, выкинутая на берег. Он слегка преувеличивал, но все же шансы этого кролика на выживание были ничтожно малы. Дикие кролики были коричнево-серого цвета не просто так, это был их камуфляж. Либо этот кролик родился с отклонениями, либо он был ручным и сбежал от хозяев или был выброшен из дома.

Если с ним случилось последнее, как долго он еще мог протянуть в дикой природе? Уже чудо, что до сих пор его никто не съел; белый цвет очень сильно выделялся и был опасен, особенно для животных, которые наиболее активны ночью и на рассвете. Они были первыми кандидатами в меню каждого хищника.

Джеймс хотел оставить все как есть и позволить природе сделать свое дело, но не смог бросить малыша на произвол судьбы. Ему хватало опыта, чтобы понять, что поймать кролика будет практически невозможно, но он решил попытаться. Если кролик был домашним, он позволит ему погладить себя. С другой стороны, может почувствовать опасность и смотаться в мгновение ока.

Не желая до смерти его напугать, резко набросившись сверху, Джеймс начал издавать негромкие звуки. Ухо повернулось в его сторону, что давало понять, что кролик почуял его присутствие. Факт того, что остальные животные тут же разбежались, а он остался, был хорошим предзнаменованием. К удивлению Джеймса, кролик не сдвинулся с места, поэтому мужчина продолжил ползти вперед, вытянув одну руку и надеясь, что существо сочтет это дружелюбным знаком.

– Привет, малыш, – проворковал он. – Откуда ты тут такой взялся? Может быть, какой-нибудь маленький мальчик или маленькая девочка прямо сейчас тебя ищут и очень скучают.

Он знал, что несет полную чушь, но кролик вряд ли мог его понять. Ему нужно было просто что-то говорить спокойным и ровным тоном.

Кроличьи уши дергались, но он продолжал оставаться на месте, и вот уже Джеймс оказался на расстоянии достаточно близком, чтобы прикоснуться к нему. Он замер в этом положении еще на несколько минут, разговаривая с животным и давая ему возможность привыкнуть. Выждав правильный момент, он придвинулся еще ближе и коснулся мягкого меха.

Кролик слегка вздрогнул, но не убежал. Воодушевленный, Джеймс двинулся вперед и начал гладить его уже обеими руками. Кролик, казалось, был совершенно доволен. Он даже поднял голову и потерся своей усатой мордочкой о его ладонь.

Это маленькое существо, скорее всего, было хорошо воспитанным и нежно любимым домашним животным, подумал он.

Очень осторожно он поднял кролика на руки, прижимая к груди. Животное прижалось к нему, прислонив голову прямо под подбородок, так что усы щекотали Джеймсу кожу. Рассмотрев кролика поближе, он осознал, что тот очень исхудал и где-то поранил уши. Скорее всего, он стал участником уличной драки и, так как у кроликов было иерархическое общество, из-за своего окраса оказался в самом низу кучи. Дикие кролики вряд ли хорошо отнеслись к его особенностям. Несмотря на природные инстинкты, он все-таки был домашним существом и вряд ли имел хотя бы малейшее представление о том, каково это, быть диким кроликом.

Что бы там ни случилось, сейчас животное было несказанно радо оказаться в чьих-то теплых руках.

Джеймс отнес его домой, накормил, напоил и обустроил безопасное место для сна. Завтра с утра он узнает, не пропадал ли у кого белый кролик. Мужчина очень надеялся, что хозяева найдутся.

Если же нет, то он попросту не знал, что с ним делать дальше…

Хотя, на самом деле, знал. Был в городе один маленький мальчик, который был бы в восторге от белого кролика, особенно такого нежного и любящего. Джеймс знал, что Дэнни не разрешали заводить собаку или кошку, но животное, которое могло жить на улице, вполне всех устраивало. Тем более