промежуток времени им сказано больше слов, чем за прошедший месяц. — Того, что уже есть, хватит на безбедную старость внукам. Зачем тебе все эти игры с магами и кристаллами? Ты же сам говорил, что хочешь изобретать и писать книжки — ну так пиши! Но нет, лезешь во все эти разборки, успел даже на войне побывать…

— Без сопливых разберусь, что мне делать. У тебя там яичница не подгорает?

— Я, может, не выдающийся маг, и хочу прожить свою жизнь мирно и в труде, но даже мне очевидно в какую бездну вы смотрите. Дорога без жертв когда-нибудь закончится, Гург, и тогда придётся выбирать, — он вышел из помещения, отмахнувшись от Найши, бегавшей беспокойной наседкой.

* * *

Микульп Афферман сидел сейчас за столиком приличной харчевни. До ресторана Мура ей, конечно, далеко, но кормили тут тоже отменно. Обсасывая косточку куриного крылышка, он едва заметно наблюдал, что подавали господину в синей рубашке. С едой у Микульпа всегда были тяжёлые отношения, и он поглощал всё до крошки, что бы это ни было: куриные кости или даже шкурки от овощей.

Он не мог полностью избавиться от этой привычки, но старался сокращать количество продуктов, остатки которых нецелесообразно или даже стыдно есть на людях. Мясо к этой категории не относилось. Поэтому Мик с наслаждением поедал костный мозг. Говорят, он полезный.

А ещё сегодняшний день тоже проведён с пользой. Первая его цель была списана бандитами как досадное допущение — от мессаллы никто не застрахован. И теперь, набравшись смелости, «паразит» изучал второго кандидата на устранение. Он никуда не спешил. Даже если этот мужик выйдет раньше, Мик просто докушает свою порцию, чинно расплатится и выйдет с достоинством низшего купца, коего из себя изображал.

Иногда, чтобы подобраться поближе, нужно самому встать у всех на виду. Это сковывало в некоторых моментах, но давало ценную информацию. Преследовать бандита в планах не было. Он пока что издали изучал, с чем предстоит работать, а это дело тонкое.

— Что-нибудь ещё? — спросила его дородная девушка, работавшая разносчицей блюд.

— Ваше общество заменило бы десерт, — сказал он ей и улыбнулся. За соседним столиком хохотнула компания магов.

— Это дамочка тебе не по зубам, малый, — сказал один из них.

— А я не кусаю женщин, — он не понимал, откуда это всё бралось, но образ сел как влитой и рот сам произносил нужные реплики, за которые он бы раньше раскраснелся и увяз в заиканиях.

Девушка за словом в карман не полезла.

— К сожалению, сладкое сегодня не подаём, — она убрала его тарелки, перед этим нагнувшись так, что ему стали видны огромные буфера, стремящиеся в бесконечность.

Что ж он разрядил обстановку и теперь все воспринимают его за своего, а то вон те несколько типов уже минут десять на него пялились. После импровизации, что он устроил, подозрительные взгляды исчезли.

Человек в синем был мелкой сошкой среди свиты Крижена и не отличался выдающимися талантами. Однако он верен принципам банды и делал всё, что ему прикажут. Эти две строчки информации ему стоили пяти дней беспробудного пьянства в обществе таких отбросов, что в приличной компании их имена лучше не упоминать.

Также он узнал, что этот тип немного не дотягивает до низшего мага. У бандита почти четыреста эмок и стандартная для его возраста оквима. После тридцати лет порог закрытия — один миллион маны в год. Это двадцать пять тысяч фалеров грязными. Просто за единичку.

Всё это не важно — потому что у всех нас уязвимые тела и его задача сейчас понять, как лучше всего подобраться к этому экземпляру. Мужик закончил трапезу и, кинув на стол несколько монет, вышел из заведения, ковыряясь во рту зубочисткой.

На сегодня хватит. Через десять минут после очередной кружки пива он тоже отправился домой, расстегнув все пуговицы камзола и ослабив ремень. Через квартал Мик завернул к мусорке и искусственно вызвал рвоту, выблёвывая солод и остатки еды. Он терпеть не мог алкоголь. Потому что притуплялась концентрация. И, если можно было, старался не употреблять.

Добравшись до точки с тайником, сменил купеческий наряд на привычную одежду, прополоскал рот созданным водным шариком, растрепал примятые париком волосы и аккуратно снял накладные брови. Перевоплощение из богатого человека в бедного не требовало особых усилий, а вот если наоборот, то нужна подготовка.

В первую очередь — это кожа, она должна быть здоровой, пахнуть жизнью. Богатые своевременно лечат свои болезни и если у кого-то видны признаки — значит дело совсем плохо. Мик платил разным лекарям, чтобы выглядеть как надо. В один день он для правдоподобия образа вырвал себе ноготь с мизинца не левой руке, изображая нищего, а на следующий ему надо было повысить свой статус, и в этом плане услуги целителя спасали.

Подслушанный разговор Марты и Гурга вверг его в непонятное состояние, граничащее с безумием. Когда все вышли, он задал ей вопрос, что это было. На что получил вполне внятный и грубый ответ. Но когда брат вернулся, она дала заднюю и снова изобразила благосклонность. Подобное предательство больно по нему ударило.

Ведь именно её образ во многом помог ему вытерпеть те пытки в подвале. Не семейные узы, не жажда жить и даже не собственная мать, а девушка, которую он любил, не дала сойти с ума. Мик не помнил, как вытерпел этот парад лицемерия, прежде чем ушёл в свою комнату. Сон никак не шёл.

Чтобы не оставаться наедине с этими мыслями, он занялся привычным делом и отыграл свою роль отменно. Правда, сейчас те эмоции, что Мик похоронил в себе, затолкав глубоко внутрь, опять физически причиняли ему неудобство. Это было неправильно. Её связь с братом, если она была — это что-то дурное и не с ним происходит.

Нет, Гург, правильно себя повёл, а вот Марта — её как будто подменили. Мик не узнавал эту девушку. Или не хотел признавать, что так было всегда.

Бесконечный поток новых мыслей и осознания ошибок прошлой жизни перемешался в один тесный клубок, и он совсем запутался кем сейчас является. Безобидным, заикающимся Миком, готовым услужить или уверенным, хладнокровным Миком, просчитывающим всё наперёд?

Однако, во всём этом море нахлынувших чувств, он осознал кое-что. Увидел, наконец, белую чёткую линию, тянущуюся к нему сквозь всю эту грязь — любовь к нему младшего брата. И не только его — основную линию оплетали и другие, маленькие. Найша, Бефальт, Коррус, Муримий, Лавия, Кунц — все они поддерживали его в любых ситуациях.

Именно с ними Мик чувствовал себя на своём месте и не ребята, а он предал их ожидания.

На секунду остановился у порога в мессальский дом своей матери и задумался, но затем рука потянулась к ручке обшарпанной двери, и он по привычке надел старую маску.

— Микки, ну наконец-то. Что-то исхудал, — с порога затараторила женщина. — Я же просила тебя зайти пораньше.

— Мой друг с-сказал, ты се-сегодня убежала. З-зачем па-подвергаешь себя оп-пасности?

— Опять ты со своей опасностью — я в мессалле трясусь от страха больше, чем в старой комнатушке. Всё, я не могу тут жить — немедленно отведи меня обратно.

— Н-нет, — стоял он на своём.

— Что с тобой поделать? Ну, пожалуйста, малыш, ну давай уйдём отсюда. Мне тут очень не нравится, я скучаю. Здесь совсем нечего делать.

— Б-будем учиться ч-читать.

— Это незачем. Я и так слишком умная — умею расписываться на бумагах. Ну, ты сам видел, — она бросила в рот орешек и с хрустом раскусила. — Я уже и вещи собрала.

Мик увидел в углу наполненную тряпьём корзину.

— К-крижен не пол-лучил ещё от т-тебя долг. К-куда ты пойдешь? Мне н-немного осталось за-заработать денег, по-отерпи.

— Микки! — вскричала она от безысходности, но потом, будто о чём-то подумав, ответила. — Ладно, я расскажу тебе секрет, но за это мы переедем обратно в розалий.

— С-секрет? — подозрительно спросил он её. Если честно, до этого Мик слабо её слушал, продолжая частично пребывать в подавленном настроении — так всегда было, когда он находился рядом с ней.

— Я так-то не обязана тут быть. Просто хотела тебе сделать сюрприз.

— Т-ты отдала д-долг? — он не мог поверить, что ей удалось достать такую сумму.

— Кое-что другое, ну так что, идём?

Сегодня у него не было настроения спорить, и Мик согласился.

— Вот корзинка, вперёд, — с этими словами пленница спихнула на него всю поклажу и пошла налегке.

По дороге Мик углубился в себя. Зайдя домой, она объявила, что