секретных ангарах». У местных жителей есть какой-то клуб; они думают, что полёты "0315 Black Goose" - это захваченные нами НЛО.

- Но, что вы думаете об этом, генерал? - поинтересовался Джонс.

Что ещё мог Венц сделать, кроме как нахмуриться?

- Я обошёл каждый квадратный фут каждого склада, ангара и здания в Зоне 51 и никогда не видел никаких космических кораблей или мёртвых пришельцев. А теперь, пожалуйста, прекратите эту болтовню и...

Джонс остановился и протянул Венцу металлический планшет с бумагой.

- Я уверен, что вы более чем знакомы с "Законом о государственной тайне", сэр.

- Клятва государственной тайны подобна смерти и налогам.

Венцу не нужно было его читать; он просто подписал его и передал обратно Джонсу.

- Готов поспорить, я подписал их больше, чем вы выписали чеков по кредитной карте.

Они прошли ещё несколько шагов и остановились перед огромной стальной перегородкой, выкрашенной в белый цвет. Синие буквы гласили:

ТЕРРИТОРИЯ СМЕРТОНОСНОГO ПOРAЖEНИЯ,

НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ПЕРСОНАЛ БУДЕТ УБИТ

Придётся идти напрямую, - подумал Венц.

Джонс и Эштон обменялись странными взглядами, в которых проскальзывало внутреннее удовлетворение.

Венц пристально посмотрел на них обоих.

- Подождите минуту. Просто подождите. Вы не собираетесь сказать мне, что у вас там мёртвые пришельцы?

- Нет, генерал, - сказал Джонс.

Он вставил трубчатый ключ в небольшое отверстие. Огромная стальная дверь почти беззвучно начала подниматься.

Эштон похлопала Венца по плечу.

- Мы храним мёртвых пришельцев в Огайо, сэр, - сказала она.

«« - »»

Вернувшись в Мэриленд, генерал Джеральд Которн Ренье, как его называли, бренчал пальцами по промокательной бумаге на столе. Он курил, зная, что когда-нибудь это убьёт его, и часто надеялся, что этот день наступит раньше, чем он ожидал.

Часто он чувствовал, что заслужил это.

Дым клубился перед настольной лампой, единственным источником света в офисе. Ренье предпочитал темноту. Казалось намного проще - и гораздо более подходящим - сидеть в темноте, когда он искажал и манипулировал жизнями хороших людей.

Он посмотрел на открытую папку, уставился на личную фотографию Джека Венца. Затем он закрыл её и уставился на заголовок:

ОПЕРАТОР «Б»

Он оттолкнул её в сторону, когда перед лампой закружился тонкий дым. Сколько мёртвых лиц он увидел в дыму, сколько погибших душ?

Он заставил себя не думать о вопросах - у него это хорошо получалось. Его пальцы продолжали бренчать.

Затем он положил единственный лист тонкой фальцованной бумаги на промокашку на столе.

ПРОЧИТАТЬ И УНИЧТОЖИТЬ

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО,

(SI / HS) БАЙМАН/БАЙМАН/ФАРГО

ЗАШИФРОВАНО ВВС

СТРАНИЦА 1 ИЗ 1

ЭЛЕКТРОННЫЙ ПОЧТОВЫЙ КОД 49867-99-00,

25 ИЮЛЯ 1999 - 07 ЧАСОВ 13 МИНУТ

ОТ КОГО: АГЕНСТВО НАЦИОНАЛЬНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ / ДИРЕКТОР ПО ЗАЩИЩЁННЫМ ОПЕРАЦИЯМ, ФОРТ

МИД, МЭРИЛЕНД.

КОПИЯ: ТРИНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ, ЗОНА S-4, ПРОВЕДЕНИЕ ТЕХНИЧЕСКИХ ИСПЫТАНИЙ, СТЕПЛИ, НЕВАДА.

КОПИЯ: НАСА, АНАЛИТИЧЕСКИЙ ФИЛИАЛ, ГРИНБЕЛТ, МЭРИЛЕНД.

КОМУ: ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ МЕЖАГЕНТСКОЙ ГРУППЫ, ПЕНТАГОН.

РАССМОТРЕНИЕ И ОЦЕНКА: (КОДОВОЕ ИМЯ) QSR4

ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ФИЛИАЛ РАДИОЭЛЕКТРОННОЙ РАЗВЕДКИ, ЛЭНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ.

ПОЖАЛУЙСТА, ОТПРАВЬТЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

КОНЕЦ

ЗАШИФРОВАНО ВВС

ПРОЧИТАТЬ И УНИЧТОЖИТЬ

Генерал Ренье откинулся на спинку стула и бросил лист в автоматический измельчитель бумаги. Машина на долю секунды зашуршала, затем замолчала.

Ренье закурил ещё одну сигарету и смотрел, как дым поднимается перед светом, словно множество бестелесных духов.

Он знал, что однажды его собственное лицо будет так же плавать в дыму.

«« - »»

Когда поднялась тяжёлая дверь перегородки, по лицу Венца пробежала полоска света. Когда дверь полностью открылась, раздался громкий лязг. Было слышно, как стальные засовы отпирали её.

Нет, - подумал он, глядя вперёд. - Нет-нет-нет-нет-нет...

Он смотрел на то, что явно было каким-то воздушным транспортным средством, но без конфигурации, с которой, как он мог представить, оно могло летать.

Оно имело форму полумесяца, а не круглую или дискообразную. Венц представил себе гигантский каблук. Он был тридцать футов[16] в длину и двадцать футов[17] в ширину. Тусклое серебро, как алюминий после пескоструйной обработки.

Нет-нет-нет...

Вооружённые охранники медленно обходили его вокруг, в то время как ещё больше охранников смотрели вниз с огневых точек высоко над их головами на подмостках. Сияли прожекторы, резкие, как солнце пустыни.

Венц почувствовал, как его изумление прошло, сменившись чем-то вроде оцепенения. Казалось, вся кровь отлила от его лица.

- Нет, - прохрипел он. - Ни за что.

- Вы знаете, что это, не так ли, генерал Венц? - спросил Джонс.

Венц стоял, застывший и немой, глядя на него.

- Генерал?

К машине подошла группа технических специалистов с баллонами с аэрозольной краской, прикрепленными на спине. Они начали раскрашивать объект: жёлто-коричневый сверху, небесно-голубой снизу.

- Краска выгорает почти сразу, - отметила Эштон, - но она служит достаточной маскировкой во время взлёта. Спутники "KH"[18] и "RENSKY" его не видят. Затем мы ждём, когда стемнеет, чтобы вернуть его с тем же оборудованием для автоматической посадки, которое было установлено на "F-15".

- Как это называется? - Венц смог наконец заговорить.

- Мы называем это "ОВТС", - ответил Джонс.

Затем Эштон дала определение:

- Оперативное внеземное транспортное средство.

Боже, мой! - подумал Венц.

Джонс продолжил объяснение.

- С 1944 года военные задокументировали более шестидесяти случаев крушения транспортных средств внеземного происхождения на территории континентальной части Соединённых Штатов. Большинство этих машин было полностью разрушено при ударе. Четыре из них были восстановлены в относительно неповреждённом виде, но из-за аварии они стали неработоспособными... Генерал Венц? Вы слушаете?

Венц медленно кивнул, его рот был открыт, а глаза прищурены.

- Одна машина, однако, была обнаружена полностью неповреждённой, и это была машина, на которую вы смотрите. Она была обнаружена за пределами Эджвуда, штат Мэриленд, в 1989 году. По нашим оценкам, ОВТС не разбился, а приземлился возле Эджвудскoгo арсеналa[19] армии США. Затем двое «пассажиров» машины высадились на месте, что, как мы полагаем, было полевым обследованием нескольких складов оружия на объекте Эджвуд, после чего они были застрелены постовыми служащими. Другими словами, генерал, ОВТС - это...

- Неповреждённый, - глухо ответил Венц. - Всё ещё летает.

- Верно, сэр. Пока мы разговаривали, его полностью подотовили к работе... Генерал? Вы слушаете?

Венц снова молча кивнул. Он не мог отвести взгляд.

- Дайте ему передохнуть, - сказала Эштон Джонсу. - Это требует времени.

Джонс казался рассерженным.

- Я знаю, что это сложно, генерал, я знаю, что это самый большой шок