class="p">- Оружие, от которого у нас не будет защиты, - добавил Джонс.

Эштон посмотрела прямо в глаза Венцу.

- Итак, генерал, мы просим вас принять миссию, которая позволит обойти потенциально худшую катастрофу в истории планеты Земля, событие, которое может уничтожить всё человечество...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- Они всегда вкуснее, когда ловишь их сам, - сказал Пит, затем ударил деревянным молотком по клешне.

- Конечно, - согласилась Джойс Венц.

Кухня пропиталась пряными ароматами "Old Bay"[21] и уксуса. Беглый взгляд в окно показал, что во дворе темнеет, солнце садится. Было около девяти часов вечера.

- И ты проделал большую работу по их приготовлению, - добавила она. - Это лучшие крабы, что я видела.

На застеленном газетами столе лежала куча варёных крабов. Они начинали остывать. Джойс подозревала, что её сын прекрасно знал, что она его успокаивает - всё, что угодно, лишь бы избежать проблемы. Вскоре она не могла придумать, что сказать, пока они сидели в тишине, ощипывая нежное белое крабовое мясо. Самым сложным было просто сдержать гнев.

Сукин сын должен был хотя бы позвонить...

Пит прикончил своего третьего краба; обычно он ел шесть или восемь.

В конце концов он сказал:

- Думаю, папа сегодня не вернётся, а, мама?

- Возможно, нет.

- Но ведь он же сказал, что завтра уходит на пенсию, верно? Он сказал, чтобы мы были там в полдень.

- Это, верно, он сказал.

- Я предполагаю, что у него просто были дела на базе в последнюю минуту, секретные бумаги, которые нужно подписать, и всё такое.

- Наверное, Пит, - сказала Джойс, изо всех сил стараясь сдержать слёзы гнева.

Проклятый сукин сын! Он не имеет права так поступать с нами!

Пит встал, его рубашка была покрыта пятнышками красной пряности. Он стал перекладывать остатки крабов на большую тарелку.

- Остальное положу в холодильник. Папа захочет попробовать после церемонии выхода на пенсию.

Ещё одна минута тишины. Джойс сдержалась, убирая кухню. Она поставила покрытую чёрной эмалью кастрюлю из-под крабов в раковину, приготовившись её мыть.

- Я сделаю это, мама, - сказал Пит, убрав крабов. - Папа всегда говорит, парень, который готовит на кухне, убирает кухню.

- Нет, дорогой, отдыхай. Твоё шоу начинается. Я приберусь.

- Спасибо, мама! - Пит повернулся к комнате с телевизором, но остановился. - Ой, и я подумал... Когда я закончу колледж, я хочу поступить в ВВС. Я хочу быть пилотом, как папа.

Пит выбежал из комнаты. Спустя несколько мгновений можно было услышать телевизор.

Джойс Венц бессознательно сжала металлическую губку для мытья посуды "Brillo" так сильно, что поранилась её кожа. Её слёзы капали в раковину, а она всё время думала:

Какой же он сукин сын, проклятый сукин сын!

«« - »»

Вернувшись в главный ангар, Венц, Эштон и Джонс медленно прогуливались вокруг ОВТС. Его временная покраска была сделана, техника по обслуживанию уехала.

- Это ваш долг, генерал, - сказал Джонс. - Нет другого выбора, и нет никого более квалифицированного.

Венц уставился на корабль.

- Господи... Вы хотите, чтобы я полетел на этой штуке на чёртов Марс, а потом...

- Уничтожили зонд QSR4, - объяснила Эштон. - Когда он перестанет передавать свои навигационные сигналы, японцы и русские завершат этап возврата. В шестидесяти пяти миллионах миль они не могут заподозрить саботаж с нашей стороны. Они сделают вывод, что зонд разрушили тектонический разлом или землетрясение земной коры. Им нечего будет вернуть, и у них не будет возможности исследовать это.

Но Венц понял это лишь частично.

- Лети на Марс, уничтожь зонд. Но знаете кое-что, ребята? Я не вижу здесь ни ракет "Hellfires", ни "Mavericks"...

- Внешние бомбы или ракеты невозможны, - уточнил Джонс. - Даже если бы мы смогли найти способ прикрепить некоторые жёсткие элементы к внешнему корпусу, любой боеприпас развалился бы или даже взорвался, когда ОВТС разгонится до скорости света.

Венц не подумал об этом.

- Что означает...

- Что означает, что вам придётся приземлиться и пройтись пешком.

- Воздушный шлюз пришельцев работает отлично, сэр, - заверила его Эштон. - Мы даже рассчитали маршрут. Вы закрываете нижний порт, нажимаете на пресс-панель и ждёте тридцать секунд, затем открываете люк и вылезаете.

Венц почувствовал дрожь в животе.

- Вы хотите, чтобы я совершил открытый выход на Марс?

- Почему нет? - сказал Джонс обыденно, как будто обсуждая прогулку в супермаркет. - На вас будет первоклассное снаряжение НАСА. И у вас будет достаточно времени, чтобы установить заряд, прежде чем температура поверхности окажет воздействие на системы жизнеобеспечения скафандра.

- Какая температура? - Венц осмелился спросить.

- В это время года? Примерно сто девяносто градусов ниже нуля, - сообщила ему Эштон.

Венц впился в неё взглядом.

- И я думал, что Сиракузы плохие.

Теперь тишина в ангаре казалась давящей. Венц печально посмотрел на странную машину в форме каблука.

- Мне не нужно больше спрашивать, не так ли, генерал Венц? - поинтересовался Джонс.

- Конечно, нет. Вирус, который может убить всех на планете? Какой у меня есть выбор?

- Мы рады, что вы осознали всю серьёзность обстоятельств.

- Но послушайте меня, майор. Я беру эту миссию и всё. После того, как я вернусь, я уйду. Я уйду на пенсию. Чёрт, моя бывшая жена давала мне три шанса - может, она даст мне четвёртый.

Эштон прислонилась к корпусу ОВТС, опустив голову. Джонс потёр виски, как будто пытаясь найти повод не встречаться взглядом с Венцем.

- Что, чёрт возьми, сейчас происходит? - спросил Венц.

- Всё... гораздо сложнее, - сделал загадочное заявление Джонс. - Видите ли, сэр...

- Что?

- Это не так просто, выполнить миссию и уйти на покой.

- Почему? Вы хотите меня на концерт, и я сказал, что выступлю на нём.

- Есть... одна необходимость, сэр, и...

Венц почувствовал, как его гнев снова вспыхнул.

- Я даже не понимаю, что это, чёрт возьми, означает! Перестаньте болтать и дайте мне ответ.

- После того, как вы завершите миссию, вы не сможете вернуться к гражданской жизни... Вы не вернётесь к своей семье. Ради национальной безопасности вам не позволят этого.

Сердцебиение Венца сразу удвоилось, и его терпение покинуло ангар.

- Ты, маленький ублюдок, похожий на Уолли Кливера! - а затем Венц схватил Джонса за его жёсткий воротник ВВС и толкнул его на корпус ОВТС. - У