поверхности скошенного выступа перед креслом лётного борта. Открылась бесшовная панель.

- Что это, чёрт возьми? - спросил Венц.

На открытой панели обнаружились два узких углубления. Очертания напоминали две причудливые руки, у которых всего было по три пальца.

Эштон громко сглотнула.

- Это... средства управления, - сказала она.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

- Эти штуки, - сказал Венц, - эти очертания. Это ведь отпечатки ладоней?

Они вышли из ангара и теперь сидели в ярко освещённой комнате для совещаний, Джонс за стандартным военным столом традиционного серого цвета, Венц и Эштон в креслах друг напротив друга.

- Мы не называем их отпечатками ладоней, генерал, - пояснил майор Джонс. - Мы называем их операторскими детекторами.

Затем сказала Эштон:

- Синаптическая активность в головном мозге передаётся в фиксаторы и выходит из них посредством срединного и локтевого нервов в руках и боковых нервных ветвей в пальцах.

- Вы говорите о силе мысли, не так ли? - Венц прикинул. - Я кладу руки на эти отпечатки ладоней, думаю, и эта штука летит?

Джонс кивнул.

- Совершенно верно, генерал. Кажется, что мысли оператора эффективно преобразуются в операционные команды, которые обрабатываются в системе наведения транспортного средства.

- Как по проводам, только нервы пилота - это провода...

- Совершенно верно, - сказала Эштон. - И, надеюсь, генерал, учитывая то, чему вы стали свидетелем сегодня, вы откажетесь от своих пенсионных планов.

Венц закрыл глаза и услышал оглушительную тишину. За веками он увидел непреодолимую пустоту, такую ​​необъятность, как будто смотрели вниз с самых высоких мест на земле. Он увидел, как сбылась самая фантастическая мечта пилота, а затем он увидел лица Джойс и Пита...

- Я не могу, - сказал он. - Я обещал жене и ребёнку. Я нарушал данные им обещания последние десять лет, но не могу нарушить это.

Последний соблазн, последний образ, способный подорвать эго пилота: он увидел кого-то другого, другого пилота, удостоенного этой невероятной чести.

Это будет какой-то мальчишка, - предположил он. - Возможно, какой-нибудь крутой парень из военно-морской авиабазы Уидби или Мирамара или, что ещё хуже, из «Голубого ангела»[20]. Неужели я действительно собираюсь уйти, чтобы какой-нибудь дерзкий сопляк заполучил мою славу?

- Дерьмо! Чёрт! - проревел Венц.

Эштон и Джонс просто смотрели на него.

- Этого не произойдёт - сказал Венц, скривившись от боли. Часть его не могла понять, как он смог произнести это. - Я не собираюсь снова показывать средний палец своей семье. Завтра в полдень я выйду на пенсию. Найдите кого-нибудь ещё.

Джонс изумлённо наклонился вперёд.

- Вы серьёзно?

- Прямо сейчас я так зол, что могу ударить вас по яйцам с такой силой, что они вылетят из вашего рта. Звучит серьёзно? Вы хоть представляете, как мне тяжело?

- Генерал, разве вы не понимаете, что у нас здесь? - спросил Джонс. - ОВТС - это не какой-то...

- Да, да, я знаю, это не какой-то самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте. Я уже слышал от неё эту фишку. Я знаю, что это такое, но я также знаю, что не могу этого сделать.

Бровь Джонса приподнялась.

- Я восхищаюсь вашей решимостью, генерал, но мы до сих пор не рассказали вам настоящую миссию...

Венц замер.

- Я предположил, что цель состоит в том, чтобы испытать полёт ОВТС.

- Не совсем, - призналась Эштон. - Вам нужно знать ещё кое-что, сэр. Это намного важнее, чем вы, я, ОВТС - это важнее всего остального.

- Вот почему вы нам нужны, - добавил Джонс, - и вот почему вы нужны нам сейчас.

В комнате повисла долгая тишина. Венц сидел и ждал.

- Вы скажете мне, или я должен угадать?

Больше всего Венца беспокоила внезапная торжественность Джонса и Эштон. Ему совсем не нравилось это чувство.

- Следуйте за мной, генерал.

Венц последовал за Джонсом, в то время как Эштон ненадолго остановилась, а затем тоже покинула комнату для инструктажа.

Венц не заметил, как она засунула крошечную таблетку в рот.

«« - »»

Джонс повёл их по другому антисептически белому коридору, вдоль которого располагались белые двери с кнопками. Техник у одной из дверей обратил на них внимание, но Джонс фыркнул:

- Всё в порядке, не отвлекайтесь, сержант.

Техник собирался что-то исправить на двери, и Венц не мог не заметить этого. Блестящие чёрные буквы на двери гласили: «БРИГАДНЫЙ ГЕНЕРАЛ У. ФЭРРИНГТОН», но затем техник закрасил У. ФЭРРИНГТОНА и поднял трафарет с надписью Д. ВЕНЦ.

- Ребята, ну вы даёте, - посмеиваясь, сказал Венц. - Я говорю вам, вы можете уговаривать меня целый день, но завтра я ухожу на пенсию.

Эштон и Джонс ничего не сказали.

Джонс открыл ещё одну дверь, помеченную просто «КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ». Внутри Венц заметил несколько диаграмм и фресок, словно для презентации. Одна фреска, похоже, изображала какой-то космический полёт. Доска объявлений гласила:

- QSR4 СОВМЕСТНАЯ МИССИЯ ЯПОНИИ И РОССИИ ПО ЗАБОРУ ОБРАЗЦОВ

- РАСПИСАНИЕ КУРСА И ПЕРИОДИЧЕСКАЯ ТРАЕКТОРИЯ (ОЦЕНКА 62 700 000 МИЛЬ)

- ПРОЕКТНАЯ СТОИМОСТЬ (В ПЕРЕСЧЁТЕ НА ДОЛЛАРЫ США) 34 МИЛЛИАРДА

- ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ ВРЕМЯ (В ПОЛЁТЕ): 19 МЕСЯЦЕВ.

Венц сел, готовый слушать.

Джонс начал:

- Когда в августе 1996 года приобрёл мировую известность так называемый "марсианский метеорит", обозначенный как ALH-84001, и... ну, вы помните эту новость?

- Конечно, - кивнул Венц. - Ископаемые микробактерии, довольно веское доказательство того, что на Марсе существовала рудиментарная одноклеточная жизнь, примерно 3,5 миллиарда лет назад.

- Да. После этого все страны мира, способные к космическим полётам, начали составлять планы дальнейших исследований марсианской поверхности. Конечным результатом, конечно же, является миссия по забору образцов - довольно сложная и очень дорогая, но это позволит роботизированному наземному устройству собирать пробы почвы, которые позже будут возвращены на Землю с помощью ступенчатой ​​орбитальной ракеты, посланной впоследствии...

- QSR4 - это кодовое название одного из таких планов, - добавила Эштон, - и он уже в эксплуатации...

Венц взял себя за подбородок.

- Я не слышал ни о чём таком...

- Нет, генерал, как и весь остальной мир. Японцы согласились профинансировать космическое управление миссии России, которую вы видите на фреске.

- Зачем японцам финансировать русских? Наши аэрокосмические технологии лучше их.

- Не настолько, как вы думаете, - сказал Джонс, - и, кроме того, никакое другое космическое управление в мире не доверяет нам. Все они думают, что у