нас есть полевые агенты, устанавливающие незаметные зонды-имплантаты и датчики на всё их космическое оборудование.

Венц выглядел опешившим.

- Почему они так думают?

- Ну... потому что это правда. Мы занимаемся этим десятилетиями - это экономит нам много денег. Зачем посылать наши собственные миссии, если мы можем проанализировать их результаты?

- Да здравствуют «Рыцари плаща и кинжала!» - констатировал Венц. - Соединенные Штаты - лучший друг мира!

Эштон проигнорировала сарказм.

- Генерал, год назад началась совместная японско-российская миссия. Зонд-заборщик - QSR4 - приземлился на плато Тарсис на Марсе и немедленно начал передавать полученные данные на Землю...

- И нам, - закончил Венц, - из-за примочек, которые мы тайно вставили в их зонд.

- Да. И то, что обнаружил зонд, было не просто окаменелостями бактериального волокна, а... живыми бактериями.

- Вы же не шутите? - спросил Венц.

- Нет, генерал, мы не шутим, - сказал Джонс. - Сенсоры анализа миссии положительно определили организмы как живые. Однако наш собственный анализ данных, без ведома японцев и русских, указывает на гораздо бóльшее. Наш собственный спектрографический обзор результатов зонда был обработан CDC и Лэнгли, и бактерии обнаруживают характеристики, соответствующие цитомегалической мутации.

Венц нахмурился.

- Я выгляжу как микробиолог?

Эштон скрестила ноги на стуле.

- Он имеет в виду, сэр, что анализ молекулярных характеристик CDC убедительно свидетельствует о том, что бактерии Тарсис являются носителями вируса, более опасного, чем всё, что когда-либо было обнаружено на Земле.

Венц смотрел на них сквозь мрачную паузу.

- Примерно через шесть месяцев, - продолжил Джонс, - этап возвращения миссии QSR4 должен забрать этот зонд и вернуть его на Землю.

- Так скажите им, чтобы они оставили его там к чёртовой матери! - выдал самый очевидный совет Венц. - Я думаю, если бы вы сказали им, что они доставят на Землю смертельный вирус, им не пришлось бы долго думать, прежде чем прервать всю миссию.

- Мы не можем этого сделать, генерал. Это подтвердит то, что они подозревали с самого начала - что наши собственные агенты устанавливают датчики отвода в их зонды. Это разрушило бы международные отношения.

Венц чуть не рассмеялся.

- Ну тогда нахуй международные отношения! Это немного важнее, не так ли?

- Всё не так просто, сэр, - сказала Эштон.

Венц задумался.

- Хорошо, тогда сделайте то, что вы, Большой Брат, делаете лучше всего. Уничтожьте зонд на стадии возврата, прежде чем он приземлится...

- Это ещё менее полезно, - возразил Джонс. - Это будет явно обнаружено как враждебная атака на геостатическую сеть DPS. Они никогда не поверили бы, что это был несчастный случай, а поскольку США - единственная страна в мире, располагающая достаточными противоспутниковыми технологиями, чтобы осуществить что-то подобное...

- Они бы знали, что это были мы, - согласился Венц.

- А учитывая предстоящие торговые соглашения, ожидающие рассмотрения в Конгрессе, - напомнила Эштон, - мы навсегда потеряем все экономические связи с Японией, а русские, скорее всего, заморозят все инвестиционные активы США, имеющиеся в настоящее время.

- Итак, вы видите нашу дилемму, - сказал Джонс. - Если мы саботируем их миссию на обратном пути, мы рискуем экономической войной, которая может погрузить нас в настоящую депрессию. И если мы расскажем им о наших знаниях о природе бактерий - о том, что мы тайно установили аналог аналитических устройств подслушивания во время их космических миссий, то эта новость достигнет всех телеканалов мира, и мы потеряем всех союзников, которые у нас есть.

Венц не мог поверить в то, что ему говорили.

- Вы что, ребята? Республиканцы? Вы считаете позитивные внешние отношения США более важными, чем предотвращение потенциальной чумы?

- Это не было бы потенциальной чумой, сэр, - объяснила Эштон. - Весь спектрографический и хроматографический анализ данных, которые мы перехватили из образцов зонда QSR4, указывает на вирусный компонент с экспоненциальными признаками заражения. Если на этой стадии возвращения бактерии Тарсис попадут на Землю...

Голос Джонса задрожал:

- Миллионы, а потенциально и миллиарды могут умереть. Такой вирус... может уничтожить жизнь всех млекопитающих на планете.

Венц в полном негодовании покачал головой.

- Итак, как я только что сказал вам... К чёрту международные отношения и экономику! Это важнее. Скажите им. Признайте, что мы следим за их космическими полётами, и скажите им, чтобы они прервали чёртов этап возвращения!

- Опять же, - сказал Джонс, - всё не так просто. Газеты не читаете?

- Чёрт возьми, нет, - сказал Венц. - Они все предвзятые. Я смотрю Fox News, вот и всё.

- Что ж, тогда вы, возможно, знаете, что российский парламент давит на исполнительную власть, чтобы она подписала пакт о ненападении с Красным Китаем.

- Конечно, но этого никогда не случится. Путин никогда бы не согласился с этим. Сначала он распустит весь парламент, остановит работу правительства.

- Нет, если он будет мёртв, - сказала Эштон. - И не в случае смены его правительства.

Глаза Венца сузились.

- Думаю, вы знаете то, чего не знаю я.

- Правительство Путина находится на грани краха, - сказал Джонс. - Оппозиционные партии уже два года пытаются его убить. Последний сердечный приступ? Это были не естественные причины. Радикальному элементу ГРУ удалось подмешать ему в пищу дихлорат калия. Его жизнь спасла группа американских кардиологов из Университета Джона Хопкинса. Дело в том, что Путин не доживёт до Рождества; его правительство будет свергнуто.

И снова добавила Эштон:

- И какая бы партия ни пришла к власти, она подпишет пакт с Красным Китаем, потому что это самый простой способ сократить финансирование обороны и накачать его в экономику, чтобы избежать революции. Технически Китай по-прежнему является нашим врагом, а если они подпишут пакт с Россией?

- Россия снова становится потенциальным противником, - понял Венц. - И Холодная война начнётся опять.

Джонс встал, направив деревянную указку на фреску, изображающую возвращение QSR4 на Землю.

- Совершенно верно, и если Россия и Красный Китай станут союзниками... как вы думаете, что они будут делать, если узнают, что возвращение доставит вирус, более опасный, чем всё, что когда-либо знала планета?

Глаза Венца расширились до размеров монетоприёмника в игровых автоматах.

- Они могут не прерывать миссию. Они могут позволить зонду вернуться и заполучить его содержимое, - в горле Венца пересохло. - Они могут попытаться сдержать вирус.

- Верно, генерал, - сказала Эштон. - Они могут попытаться сдержать его и сохранить как оружие.