вопрос саблезубого. — Как только решим более насущные проблемы и я покормлю демона — передам часть энергии в подводную эгиду, нырну и разведаю фарватер.

От этой новости Максимилиано буквально просиял, но Миа свернула чертёж и покачала головой.

— Это всё прекрасно, но я бы вернулась к тем самым насущным проблемам. Нам позарез нужен язык, способный обучить языку эльфов. Эгиды заряжены и чем раньше мы отправимся в Поднебесный, тем больше времени будет на подготовку к атаке на Змеев.

Глава 5

— И речи быть не может! — от рыка Дарана, казалось, стёкла задрожали в рамах.

Стриж подозревал, что идею отпустить Райну с пустотниками капитан примет в штыки, но не предполагал, что настолько. Одноглазый вздыбился так, словно ему предложили не подчинённую в рейд отправить, а родную дочь с обрыва скинуть.

— Но… — попыталась было возразить воительница, но капитан даже не стал её слушать.

— Вам было недостаточно урока с визгуном? — продолжал рычать он, шагая взад-вперёд по графскому кабинету. — Четыре пустотника в броне Древних обеспечат её сиятельству надёжную охрану, да? И как? Обеспечили?

Больше спорить никто не рвался позволяя Дарану выплеснуть эмоции и немного остыть.

— Теперь вы предлагаете посадить Райну в корзинку, как приблудившегося котёнка, и таскать за собой по воздуху?! Даже если вам посчастливится не нарваться на крылатого демона, любая неожиданность, поломка эгиды или просто не слаженное движение грозят ей неминуемой смертью!

Можно было возразить, что из спроектированной Гюнтером закрытой гондолы вывалиться практически невозможно, но Лёха предпочёл промолчать. Она всё равно не решала вопрос кислородного голодания пассажиров, если придётся набрать приличную высоту, и проблему низкой температуры. Подобный способ транспортировки вообще имел много минусов, но другого у них просто не было.

— Но только я могу привести их к следу у проклятой дикарки, — напомнила Райна.

Она единственная решалась возражать Дарану. В основном потому, что была главным заинтересованным лицом в этой истории, а ещё и в силу природного упрямства.

Взгляд единственного глаза капитана, казалось, испепелил её.

— Значит обойдёмся без дикарей! — припечатал он.

Райна умоляюще посмотрела на Лауру и та, прочистив горло, предложила:

— Нам всё равно в первую очередь нужны эльфы из Поднебесного. Если пустотники сумеют в целости и сохранности доставить их оттуда на земли клана, можно будет продолжить этот разговор.

Судя по виду Дарана, у него было ещё много возражений, но мысль о Проклятых в качестве подопытных его вполне удовлетворила. Довезут пустышки пленников живыми — тогда можно будет и продолжить спор, а нет — об этой дурной затее можно будет и вовсе забыть, как о страшном сне.

— Как прикажете, ваше сиятельство, — почтительно поклонился капитан и с едва скрываемой злостью уставился на Стрижа.

— Что-то ещё? — спросил он, очевидно не ожидая ничего хорошего от идей одержимого.

— Да, — спокойно встретил его взгляд Лёха. — Есть новости о возможности отделить от меня демона?

Вид у Кречетов был удивлённым. Компанию им составила Белочка, на милом личике которой читалась искренняя обида.

— Мне показалось, что тебя всё устраивает, одержимый, — задумчиво прищурил единственный глаз Даран.

— Тебе показалось, — коротко ответил Стриж и вновь уставился на Лауру, ожидая ответа.

Та медлила.

— Подселять мощных демонов можно только с помощью кланового артефакта, — наконец ответила она, — так что делали это только инициированные мастера. Я лишь работала с выполненной отцом заготовкой и видела процесс всего пару раз.

— То есть способа разделить нас вы не знаете, — холодно резюмировал Лёха.

Чего-то подобного он и ожидал. С тягой местных хранить в секрете всё сколько-то уникальное и полезное было бы странно, сложись всё иначе. Повальная деградация этого мира была самым ярким тому подтверждением.

— Прости, — голос Лауры был полон искренней вины. — Я не теряю надежды найти что-то полезное в книгах и заметках, но пока не приблизилась к решению твоей проблемы.

«А разве тут есть проблема?» — обнажив в улыбке мелкие острые зубы удивилась Белочка.

Это и напрягало больше всего. С каждым днём он всё больше и больше полагался на засевшую внутри чужеродную сущность. Строил планы с расчётом на смену лица, регенерацию, возможность пополнить заряд эгиды. А что будет, вздумай демон в воспитательных целях лишить его всего этого? Не останется ли он беспомощным и растерянным, слишком привыкнув полагаться на существо с неясными целями и далёкой от человеческой моралью?

И, главное, останется ли он вообще? Или день за днём Алексей Стрижов всё больше и больше будет срастаться с вечно голодным хищником, жаждущим крови?

— Разрешите идти, ваше сиятельство, — произнёс он хмуро. — Нужно подготовиться к полёту в Поднебесный.

— Идите, — всё ещё виноватым тоном разрешила Лаура.

До самого зеркала телепорта шли молча. Было видно, что Миа хочет что-то сказать, но общаться на некоторые темы за пределами защищённого от прослушки графского кабинета не хотела.

— В лаборатории на нижнем уровне совершенно точно экспериментировали с полудемонами, — едва оказавшись в эльфийской крепости воскликнула девушка. — Тут совершенно точно куда больше данных об этом процессе, чем могли сохранить Кречеты!

— Я тоже так думаю, — спокойно ответил Стриж. — Потому сейчас стоит сосредоточиться на подготовке к рейду.

Собственно, главным элементом той самой подготовки была гондола для переноски пленников. «Задача со звёздочкой», учитывай скольким требованиям она должна была соответствовать.

Первое и главное — прочность. По сути это была клетка для перевозки пленников. Да, планировалось накачать тех местным алхимическим препаратом, вызывающих сонливое одурманенное состояние, но кто мог поручиться, что он сработает как надо? Их интересовали предельно образованные и вовлечённые «языки», кто-то из верхушки. А они питались амброзией, положительно влияющей на регенерацию и чёрт его знает как меняющей обмен веществ. Запросто могло оказаться, что золотые яблоки сведут на нет действие дурмана и пленники вдруг начнут колотить связанными ногами стенку гондолы.

Вторым номером в приоритетах был малый вес изделия. Опытным путём пустотники выяснили предельную грузоподъёмность эгид — около центнера. При этом насколько увеличивался расход энергии оставалось загадкой. С учётом минимум двух пленников и каких-никаких припасов для путешествия, требовалось максимально облегчить конструкцию.

Остановились на плетёной веретенообразной гондоле, подвешенной к вантам[2] из запасного такелажа эльфийского катамарана. Чтобы пленные не могли пробить дыру и выпасть, придумали систему, взяв за основу ремни безопасности гонщиков по бездорожью. Только фиксировали пленного в лежачем положении, а не в кресле. В основном осталось так же — два плечевых ремня, поясной и паховый с единым замком на поясе. Пристёгнутый таким способом «язык» мог вывалиться только вместе с днищем гондолы.

Для того, чтобы подвешивать конструкцию к эгидам, приспособили страховочные пояса с