парой телохранителей в торговый город по делам. Тоже вполне обыденная картина.

Стоя во дворе замка, Лёха ждал пока слуга принесёт припасы с кухни и с интересом наблюдал за репликантом. Тот с совершенно детским восторгом кормил своего скакуна сухариками и гладил его по шее. Животные вообще вызывали у искусственного солдата куда больше симпатии, чем люди.

В какие-то моменты Стриж очень хорошо его понимал.

— Дорогая моя, вы пропустите представление! — раздался знакомый мелодичный голосок. — Сегодня наш слух усладит сам Пересмешник! Знаменитый менестрель, известный даже при дворе…

Несмотря на размашистый шаг мрачной Райны, Весёлая Вдова умудрялась не отставать и при этом не терять изящества движений.

— Мне бесконечно жаль, Вивьен, — несмотря на слова, в голосе воительницы не было слышно ни капли сожаления, — но дела клана не терпят отлагательств.

Средневековая селебрити осуждающе зацокала язычком.

— Звезда моя, жизнь так коротка! Вы рискуете растратить всю её на служение, не оставив ничего для себя! Это, конечно, достойно восхищения, но разве молодой красавице не хочется блеснуть на балу в компании достойных кавалеров…

Тут её взгляд упал на пустотников и зажёгся азартным огоньком.

— Кстати об этом…

Понимая, что бежать и скрываться уже поздно, Стриж обречённо вздохнул и вежливо поклонился подошедшим дамам.

— Ваша милость.

Арес, следуя его примеру, склонил голову и с любопытством уставился на Вивьен. А та разглядывала его, как занимательную вещицу в витрине магазина: ещё не ясно что это и куда применяется, но уже очень хочется.

— Алекс, представьте меня своему другу. Это — ещё один телохранитель её сиятельства? Очаровательно!

Она даже всплеснула руками, вызвав недоумение и растерянность репликанта.

— Нет, ваша милость, — покачал головой Лёха. — Арес просто мой старый знакомый, которого его милость капитан Даран принял в ряды замковой стражи.

— Вы всенепременно должны рассказать мне об этом! — проворковала Вдова, озорно проведя ухоженным пальчиком по плечу Стрижа. От неё приятно пахло цветами. — Уверена, это поистине занимательная история.

За её спиной Райна скорчила гримасу, весьма талантливо передразнивая пустоголовую красотку, и Лёхе стоило немалых усилий, чтобы удержать на лице серьёзное выражение.

— Боюсь, что история скучна и не стоит внимания вашей милости, — попытался возразить он, но был бесцеремонно прерван.

— Об этом уже мне судить! — капризно топнула ножкой Вивьен. — По возвращении вы просто обязаны выпить со мной вина и всё рассказать.

Она повернулась к Райне.

— Когда, кстати, вы возвращаетесь, дорогая моя?

— Надеюсь, что за три-четыре дня мы передадим послания всем, кого назвала её сиятельство, но сама понимаешь, дорога всегда непредсказуема… — желая поскорее закончить разговор воительница забралась в седло.

Вивьен вздохнула и погладила белую кобылку Райны по боку.

— Выходит, мне не с кем будет потанцевать сегодня? — взгляд Весёлой Вдовы при этом блуждал от одного пустотника к другому.

— Пригласи Дарана, — весело посоветовала воительница. — Ему не мешает немного расслабиться.

Представив это, Стриж мысленно посочувствовал капитану. В сравнении с напором этой жизнерадостной дамочки встреча с визгуном может показаться лёгкой прогулой. Хотя… Может и неплохая идея. Надо же и этому мрачному трудоголику когда-то отдыхать.

— Этого сухаря? — вид у Вивьен был такой, словно она хлебнула уксуса. — Мне кажется, он вовсе никогда не развлекается.

Спас их Лука. Хромая, мальчишка медленно, но гордо нёс седельные сумки с припасами в дорогу. Поклонившись знатным госпожам, он перехватил взгляд Лёхи и улыбнулся.

Кто бы ни лечил пацана, своё дело он знал. Бродяжка даже набрал вес и уже не казался таким тощим. Чистый, в лазурной ливрее, он выглядел счастливым. После выживания в трущобах спокойная жизнь слуги в клановом замке наверное казалась ему невероятной удачей.

— Счастливого вам пути, — звонко пожелал он, с натугой передав сумки Стрижу.

Тот подмигнул мальчишке, вежливо поклонился Вивьен и, приторочив сумки к седлу, забрался на коня.

«Едем развлекаться!» — радостно провозгласила Белочка, возникнув рядом. Её вороной конь поднялся на дыбы и громко заржал.

«Нам четвёртого не хватает», — направившись к воротам хмыкнул Стриж.

«Кого?» — не поняла демоница.

«Ну, всадника апокалипсиса, — охотно пояснил тот. — Ты, очевидно, голод. Арес у нас воплощение войны. Райна, судя по белому коню, смерть. Не хватает только чумы».

«Хватает, — ощерилась острыми клыками Белочка. — Ты — та ещё зараза».

И, расхохотавшись, умчалась в закат.

Глава 6

— Объясни, — попросил Лёха Райну, когда они отъехали достаточно далеко, чтобы не опасаться, что будут услышаны кем-то, — что Вивьен от меня нужно?

Та покосилась на него и хмыкнула:

— Наверное любви и ласки. Сам у неё спроси.

— Но я-то ей на кой хрен сдался? — не унимался Стриж. — Дама она молодая и красивая, могу поспорить желающих там целая очередь.

На этот раз воительница помедлила с ответом, подбирая слова.

— Вивьен… Она своеобразная. Любит быть в центре внимания и событий, слухов и держать руку на пульсе светской жизни. А тут ты: взялся из ниоткуда, сразу стал доверенным лицом новой графини, да ещё и столь беспардонно избегаешь её внимания.

Лёха только вздохнул. Вот уж прав был классик: чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей.

— Кроме того, — продолжила Райна, весело поглядывая на него, — я слышала, что в этом сезоне полуухие слуги и телохранители популярны у модниц.

— То есть я интересен в основном как источник сплетен и модный аксессуар? — подвёл неутешительные выводы Стриж.

Воительница развела руками, как бы говоря — что поделать, так вот получается в этом мире.

— А разница в сословии? — отметил странность Лёха. — Притащить на приём слугу и танцевать с ним — это допустимо?

— Смотря где и для кого, — хмыкнула Райна, прибив комара, севшего на шею лошади. — Вивиан собирает таких же любительниц эпатажа, как и сама. И выпендриваются друг перед другом вволю. Платьями, украшениями и экзотическими приключениями… интимного характера.

Лёха лишь хмыкнул. Хотя, собственно, чего удивительного? Подобное было во все времена и в его мире, начиная с античности. Невольно вспомнился рассказ комбата, выпустившегося из училища в начале нулевых, о том, как среди состоятельных столичных дам была мода кадрить молодых лейтенантов.

— А тебе никогда не хотелось экзотических приключений интимного характера? — со свойственной ему детской непосредственностью влез в разговор репликант.

От немедленной расправы его спасло лишь то, что Райна сначала поперхнулась от неожиданности, а потом замешкалась, выбирая, чем лучше приложить хама — шпагой или шестопером? Это дало Стрижу время вклиниться между ними.

— Арес не хотел тебя оскорбить, — примирительно сказал он багровой от ярости воительнице. — Он просто ещё плохо знаком с правилами приличия.

Райна взглянула на репликанта, искренне недоумевающего, что он такого крамольного сказал, с шипением выпустила