большим энтузиазмом, чем крылатую броню. Райне в дороге даже пришлось устроить ему короткую выволочку, чтобы не баловал животину слишком часто всякими лакомствами типа хлеба с солью.

— Госпожа Райна! — воскликнул некто в латах, выходя во двор. — Какая неожиданность!

Стриж, снимая седло со своего коня, покосился на нового персонажа. Слишком уж преувеличенно-радостно звучал голос незнакомца.

— Господин Красмер, — холодно откликнулась воительница.

— Барон Красмер, — поправил тот.

Походил он на кряжистый дуб, облачённый вместо коры в доспехи. Среднего роста, коренастый, бритый наголо, с кожей, словно выдубленной ветрами и солнцем. Отсутствие шевелюры с лихвой компенсировали рыжие усищи, похожие на клыки моржа.

— Чем обязаны чести лицезреть вас? — положив руки на пояс, поинтересовался он. — Как-то неожиданно встретить личную телохранительницу её сиятельства в нашем захолустье.

«Личную телохранительницу» Красмер сказал, словно сплюнул. Стриж отпустил седло и приготовился ловить Райну, надумай та броситься в драку, но, к его удивлению, та ответила всё тем же ледяным тоном:

— Не имею права разглашать поручения её сиятельства… господин барон.

Тот на миг зло сощурился, но миг спустя расхохотался, как ни в чём не бывало:

— Ну разумеется, госпожа Райна, разумеется. Служебный долг превыше всего. Не всем же защитой границ заниматься, как мне. Кто-то должен и более важные поручения выполнять.

— Несомненно, — согласилась воительница. — Господин барон, а чем мы обязаны чести видеть командира Западного пограничного полка не в его крепости?

— Инспекция, — просто ответил Красмер. — Регулярно объезжаю заставы.

Стриж, собаку съевший на всякого рода инспекциях и проверках, тут же в это поверил. По мелким признакам было видно, что гарнизон заставы нёс службу рутинно, без показательного рвения, что говорило о правдивости барона. Его визиты не были чем-то необычным для солдат клана. Чёрт знает, что за вражда между ним и Райной, но командир Красмер толковый.

Стоявший позади барона молодой офицер кашлянул, привлекая внимание.

— Лейтенант Денар, — кивнула ему Райна.

— Госпожа, — мужчина отсалютовал на манер римских легионеров, прижав правый кулак к левой стороне груди. — Я распорядился накормить ваших воинов. Осмелюсь пригласить…

— Прошу прощения, лейтенант, но я буду ужинать с моими людьми, — перебила его воительница. — Мы спешим, потому на ночёвку останавливаться не будем.

— Как пожелаете, — лейтенант не скрывал облегчения.

Понять его можно. Мало кому понравится ужинать в компании своего начальника и приближённой графини, мягко говоря, недолюбливающих друг друга.

— Очередной твой горячий поклонник? — спросил Стриж, когда они выехали с заставы.

Райна усмехнулась:

— Ну, можно сказать и так. Красмер один из тех старых пердунов, кому мы с Даром славно оттоптались по мозолям.

— Чем? — осторожно поинтересовался Лёха.

Ехавший рядом с ним Арес навострил уши, с интересом ожидая рассказа.

— Красмер — троюродный брат покойного графа, — вопреки опасениям Лёхи, воительница не стала огрызаться, а наоборот, вполне охотно перешла к рассказу. — Он метил на пост начальника личной охраны графини, а заместителем хотел взять собственного сынулю. К слову, редкостную бестолочь, прям не верится, что родная кровь Красмера. Шепчутся, правда, что баронесса его от своего лакея нагуляла, но то так, пустой трёп.

Райна запустила руку в седельную сумку и достала яблоко. Стриж заметил за ней любовь к этим фруктам, хотя воительница могла позволить куда более дорогие лакомства. Но что она, что Даран отдавали предпочтение чему попроще, не брезгуя тем, что считалось пищей простолюдинов, вроде десерта из яблок и лесных ягод, залитых мёдом.

Откусив со смачным хрустом кусок плода, воительница продолжила рассказ.

— Ну вот, — проглотив прожёванное, сказала она. — Красмеру самому умения не хватит поединок выиграть, но зато он поддержал барона Лонга, папашу того самого Итара, которого Лаура убила во время ритуала.

Лошадь Райны всхрапнула и повернула голову, с намёком косясь на яблоко в руке хозяйки. Воительница откусила ещё кусок и наклонилась, отдавая остаток фрукта непарнокопытной вымогательнице.

— У Итара были все шансы на победу, — Райна выпрямилась в седле и слизнула с перчатки капельку сока. — Потому Красмер уже в открытую ходил и хвастался, как выпнет тупого бастарда командовать заставой в самой жопе и меня с ним, раз так император велел. А его «тупого рыжего братца» засадит обратно в холодную.

Она зло усмехнулась и машинально погладила эфес шпаги, словно черпая от оружия спокойствие.

— А тут является Лаура в компании пары грязных полуухих и все их планы полетели в демонову задницу, — завершила Райна.

Немного помолчала и добавила:

— Красмер пробовал подкатить к Лауре, упирая, что Даран молод для такой должности, но Птенчик и слушать не стала. А когда она инициировала Дара, всё это скопище замшелых прохиндеев едва удар не хватил.

— Почему прохиндеев? — поинтересовался Арес. — Если я правильно понимаю, то это синоним слова «мошенник».

— А так и есть, — Райна зло прищурилась. — Ворьё, каждый в свой карман норовит утянуть. Это Пузырь дурак, в открытую лапу запустил. Остальные хитрее. Но все смотрят на казну клана, как на свой карман, из которого грех не взять немножко. И демон бы с ними, что воруют. Как говорил батюшка Дарана, главное, что меру знают и работу свою делают.

Лёха отметил, что о покойном графе воительница отзывалась с уважением. Видимо, действительно был достойный человек, пусть и крутого нрава.

— Но сейчас это кубло старых змей капает ядом на Лауру, угрозу в ней видят.

— Угрозу? — не понял репликант, для которого все эти дворянские интриги были не просто тёмным лесом, а самой настоящей «терра инкогнита».

— Ну да, — Райна вновь погладила эфес шпаги. — Они видят, что Лаура делает ставку на молодых. А то, как она расправилась с Пузырём, дало всем этим древним рептилиям понять, что Птенчик хоть и мал, да норов не мягче, чем у её покойного отца.

Графа Лавра Лёха не знал, так что сравнить не мог, но вынужден был признать, что Лаура, будучи подростком, принимала жёсткие решения, которые были не по плечу среднестатистическому взрослому из его родного мира. С другой стороны, местная аристократия вообще мягкосердечием не отличалась и он не был столь уверен, что молодую графиню не «сожрут» более опытные и жестокие.

— Почему вы их просто не убьёте? — с присущей ему прямотой спросил репликант. — Раз они представляют очевидную угрозу.

Стриж ожидал, что Райна возмутится предложению перерезать родню и уже подбирал слова, чтобы в очередной раз объяснить насколько Арес «не местный», но та спокойно ответила.

— Сперва нужен правильный повод. Если начать казнить направо и налево, без кланового суда и предоставления серьёзных доказательств, поднимется бунт. Те из патриархов, что поддержали Лауру, начнут опасаться, что они будут следующими. Ну а дети и многочисленные родственники казнённых будут жаждать мести.

— А в случае