того же катамарана. По словам Максимилиано, их надевали во время работ на палубе в сильную качку, цепляя карабином к натянутым леерам. Пояса из неизвестной ткани, похожей на нейлоновую, выдерживали вес Гюнтера, так что с гондолой тоже не должно было быть проблем.

На изготовление этого чуда мастера Кречетов запросили неделю. Они попытались было узнать зачем нужно столь странное сооружение, но Лаура пресекла расспросы. Зато пообещала щедрую награду в случае, если работу сделают не только качественно, но и раньше срока.

И за оставшееся время требовалось решить ещё одну важную проблему: вдоволь накормить Белочку перед отлётом.

Демон и без того то и дело намекал, что пора бы перекусить, а недавняя битва у разлома сожгла остатки невеликих запасов. Лёха то и дело ощущал, что начинает мёрзнуть даже у огня.

Вот только в казематах у Кречетов не было приговорённых к смерти магов, а ворошить раньше времени змеюшник было рискованно. Верхушка кланов сидела в защищённых крепостях, а убивать ни в чём не повинных рубежников, большую часть которых составляли бастарды и вольные наёмники, не хотелось. Да и как раз эти противники были самыми серьёзными. Весь их арсенал был заточен на битвы с демонами и что-то подсказывало, что и одержимому придётся несладко.

«Когда ты уже перестанешь жалеть незнакомых людишек?» — брезгливо скривившись спросил Белочка в облике рогатой красотки.

«Надеюсь — никогда», — мрачно ответил Стриж.

«Они тебя не пожалеют, — склонив голову набок демоница с интересом разглядывала его, словно видела впервые. — Просто скажи, что ты — чистокровный эльф. Посмотришь, сколько сердобольных людишек останется в стороне от дележа твоих косточек».

Спорить Лёха не стал — в словах демона было слишком много правды. Но и соглашаться не хотел, а потому закончил спор одной фразой:

«Я — не они».

«Ты — идиот!» — объявила Белочка, оставив последнее слово за собой.

И тут желания спорить не возникло. Идиот и есть, но лучше уж быть идиотом, чем слетевшим с катушек одержимым.

Собственно, идея где заморить демонического червячка уже появилась. Да что там, не просто заморить, а накормить до отвала. И без всяких терзаний совести.

Осталось решить, кого именно взять с собой на дело.

Мию он отыскал в оружейной. Она снаряжала древние арбалеты и проверяла их работоспособность. Рядом лежало несколько связок болтов — две трети самых обыкновенных, для охоты, а оставшиеся — убойные раритеты былых времён на случай непредвиденных событий.

Повернувшись на звук шагов, девушка улыбнулась при виде Лёхи.

— У тебя такой вид, будто на уме что-то плохое, — сказала она, откладывая в сторону арбалет.

Стриж лишь криво ухмыльнулся. Почти угадала.

— Я собрался вывести Белочку поохотиться, — сказал он и моргнул когда та появилась рядом в облике девушки с собачьими ушками. Кажется, такие назывались «фурри».

«Не фурри, а кэмономими, — надула губки демоница. — А конкретно — инумими».

От мысли, что эти знания добыты откуда-то из недр его памяти Лёха ужаснулся.

— Тебе требуется моё благословение? — поинтересовалась Миа, не подозревающая о том, что рядом с ней весело виляет пушистым хвостом Белочка. — Или есть какое-то задание?

Стриж помедлил. С одной стороны не хотел бередить в подруге дурные воспоминания, а с другой — должен был спросить.

— Скорее, предложение, — внимательно глядя на Мию и стараясь не обращать внимания на придуривающуюся демоницу сказал он. — Выгуливать Белочку я собираюсь в «Весёлой головешке». Есть желание свести счёты с кем-то из этой братии?

Глаза девушки зло сузились, а пальцы коснулись затылка в неосознанном жесте.

— Я перевернула эту страницу своей жизни, — медленно проговорила Миа. — Но передай своему симбиоту «приятного аппетита».

От этих слов Белочка умилилась и облизнула её щёку слюнявым языком.

— А с собой, — продолжила эльфийка, — лучше возьми Ареса. Ему будет полезно побольше узнать о жизни в этом мире и поработать в команде.

— Я тоже об этом подумал, — Лёха чувствовал облегчение от ответа подруги.

Хоть кто-то в его окружении не жаждет поубивать всех и вся. Приятное разнообразие, что и говорить.

— Когда собираетесь уезжать? — чуть склонив голову набок Миа хитро сощурилась.

— Да сразу и поедем, — прикинул минимальное время на сборы Стриж.

— Может, на часок отложишь выезд? — предложила девушка, шагнув навстречу.

— Зачем?.. — удивился было, но тут же умолк, обняв прижавшуюся эльфийку.

Белочка подняла мордашку к потолку и весело завыло, за что была послана подальше беззвучным движением губ. Когда демоница не пожелала пойти по заданному маршруту, Лёха мысленно пригрозил отменить фуршет в «Головешке». Сработало. Навязчивый свидетель исчез. Пусть недалеко, но хоть не маячит перед глазами.

Рассудив, что поездку можно отложить на часик-другой без ущерба делу, Стриж подхватил эльфийку на руки и понёс её в комнату.

Уехать сразу после приятного прощания не удалось. Поразмыслив, они с Аресом решили, что в их развесёлой компании не хватает мага с артефактами для привязки пустотников.

За этим они отправились к Дарану.

К идее скормить Белочке наёмников из «Головешки» тот отнёсся с куда большим энтузиазмом, чем к прочим начинаниям пустотников. Впрочем, его энтузиазм несколько угас, когда выяснилось, что в качестве сопровождения следует выделить Райну.

Робин после сотрясения был всё ещё не в лучшей форме и вынужден был соблюдать постельный режим. Лаура, понятное дело, исключалась по определению. Сам Даран, как и барон Риган, помимо высокого статуса и столь же высокой загруженности были очень приметными. Капитан из-за увечий, а барон — из-за богатырского телосложения, громогласной речи и несдержанности в словах. Молчаливый боец Дарана, что уже не раз стерёг пустотников и был в курсе этого секрета, магом не был.

А им требовался именно маг, ведь у любого из наёмников Головешки могла оказаться трофейная пустышка. И все понимали, что случись ей сохранить память, Стриж пойдёт на риск и попытается вытащить земляка из передряги. Ну а таскаться с непривязанным пустотником — это как пытаться спрятаться в чистом поле ночью с пылающим факелом в руке.

Как ни крути, выходило, что ехать следовало Райне. Вовсе запретить вылазку Даран тоже не мог: не было у него кандидатур на завтрак демону. А насытить одержимого досыта требовалось — это понимали все. От успешного захвата «языков», способных обучить эльфийской письменности, зависело многое. Если клан сумеет оживить Грааль Героев…

Перспектива стоила риска, так что Даран, скрепя сердце, дал добро.

Выезжать решили уже в ночь. Меньше ненужных свидетелей, меньше пересудов. Стражница в сопровождении пары полуухих бойцов направилась куда-то по срочному делу — эка невидаль. А за границами земель клана Райна переоденется и будет выглядеть уже небогатой дворянкой отправившейся с