После смерти Иоанна Елизавету терзало раскаяние. Она то ездила с двором в паломничества по монастырям, замаливая грехи и пытаясь спасти свою душу, то веселилась до упаду, стараясь забыться, то гневалась по любому пустяку, наводя страх на придворных.

Остальное «брауншвейгское семейство», как звали их в России, оставалось в Холмогорах. Нередко они нуждалась в самом необходимом. Забегая вперед, скажу, что позже, после того как на престол взошла Екатерина II, Антону Ульриху предложили удалиться из России, оставив лишь детей в Холмогорах; но он не покинул их и умер в России в 1774 году. В начале 1780 года Екатерина II решила отправить детей Антона Ульриха к их тетке — королеве Датской Юлиане Марии. Они отбыли на фрегате «Полярная звезда», получив серебряную посуду, украшения и подарки, кроме того, им назначили денежное содержание из русской казны (по 8 тысяч рублей в год на каждого).

* * *

Елизавета короновалась в Успенском соборе Московского Кремля 25 апреля 1742 года. Коронование совершал новгородский епископ, но корону на себя Елизавета возложила сама, как это всегда делали русские цари. Царствование ее было долгим и славным, не было смертной казни (императрица, возможно, все так же заботясь о спасении своей души, собственноручно заменяла смертные приговоры ссылкой). Россия стала одним из крупнейших экспортеров железа, возникли первые банки, отменили внутренние таможни. Реформу подготовил Петр Иванович Шувалов, а его двоюродный брат Иван Иванович Шувалов учредил Академию трех знатнейших художеств в Санкт-Петербурге и разработал вместе с Ломоносовым проект создания первого русского университета в Москве. Также в то время создан Первый русский для представления комедий и трагедий театр. До этого театры были, либо самодеятельные, как при Наталье Алексеевне, либо итальянские и французские, как при Анне Иоанновне. Теперь же на столичной сцене выступала русская профессиональная труппа под руководством Федора Волкова и исполняла трагедии Сумарокова и комедии самого Волкова.

А. Г. Разумовский.

Елизавета покровительствовала Ломоносову и его другу — Дмитрию Ивановичу Виноградову, создателю русского фарфора. При ней основана Первая акушерская школа, открыты Пажеский корпус и множество гимназий во всех городах России. Активно шло освоение Сибири и Южного Урала, исследование Камчатки и Аляски.

Но была ли в этом заслуга самой императрицы? Все историки признают за императрицей, по крайней мере, одно достоинство: она умела распознавать в людях способности и находить для них подходящее место.

Красивый, но необразованный малороссийский певчий Разумовский, которого императрица возвела в графское достоинство, сделала кавалером ордена Андрея Первозванного, обер-егермейстером, подполковником лейб-гвардии Конного полка и капитан-поручиком лейб-кампании и, вполне вероятно, своим морганатическим супругом, не имел тем не менее никакого влияния на государственные дела. А другого своего фаворита — умного и образованного Ивана Ивановича Шувалова — она сделала обер-камергером и действительным тайным советником, дала ему (единственному) право докладывать ей о тех вопросах, которые он считал важными. Шувалов готовил многие указы и объявлял Сенату или губернаторам повеления императрицы.

И. И. Шувалов.

В первые же годы правления Елизаветы воссоздан петровский Сенат и упразднен кабинет министров как нововведение Анны Иоанновны. Но при этом создан Собственный ее Величества кабинет, который фактически исполнял те же функции, действуя «поверх головы» Сената.

Население России в тот период составляло примерно 19 000 000 человек, около 60 % из них — крестьяне. В 1741 году Сенат предложил Елезавете провести перепись населения, чтобы упорядочить сбор подушной подати — основного источника денег в казне. Перепись проходила около трех лет, и указы, принятые после нее, закрепили право владеть крепостными как дворянскую привилегию. При этом, если помещики жестоко обращались со своими крестьянами (которые так же, как и они, являлись подданными императрицы), их могли привлечь к суду и лишить имения и даже заставить выплачивать материальную компенсацию пострадавшим крепостным. Таким образом, Елизавета пыталась выстроить четкую финансовую и властную вертикаль. Она хорошо усвоила ту идею, что благо государства зависит от благосостояния народа, и стремилась внедрить эту идею в головы дворянства.

«Проштрафившихся» крепостных отправляли в Сибирь для развития земледелия и освоения местных богатств, в частности нерчинских серебряных заводов, а помещикам засчитывали их как поставленных рекрутов, — смесь жестокости и прагматизма, так характерная для XVIII века. В год через Казань пересылалась около 500 человек, которые, прибыв на место, переставали быть крепостными и становились государственными крестьянами.

При Елизавете Россия вела войну со Швецией и добилась выдвижения на шведский престол голштинского принца Адольфа Фредерика, двоюродного дяди русского наследника Петра Федоровича. Она также участвовала в Семилетней войне на стороне Франции и Австрии. Разгневанный Фридрих II называл трех женщин во власти государств, ведущих против него военные действия, — Марию Терезию, маркизу Помпадур и Елизавету — «тремя ведьмами». Но министры Елизаветы Петровны подкупали иностранных журналистов, чтобы те создавали благоприятный образ России на международной арене.

А что же с балами и маскарадами? Конечно, они были, и Елизавета их очень любила. Великая княгиня, жена Петра Федоровича Екатерина Алексеевна, отмечала, что императрица любила появляться в мужском платье, демонстрируя всем свою великолепную фигуру и стройные ноги.

При Елизавете в Петербурге и его окрестностях строились великолепные дворцы, памятники пышного стиля барокко: Екатерининский дворец в Царском Селе (названный так в честь матери Елизаветы, чья небольшая мыза прежде располагалась на этом месте), Большой Петергофский дворец, так называемый «Каменный дом» в Ораниенбауме (сейчас его называют «дворцом Петра III») и Китайский дворец для Екатерины Алексеевны. В Петербурге Бартоломео Франческо Растрелли строил Зимний дворец, а в Литейной части — прекрасный Смольный собор — напоминание о мечте императрицы в конце жизни уйти в монастырь и посвятить свои дни молитвам о спасении души. Мечте, которой так и не суждено было сбыться.

Годы правления Елизаветы — время расцвета русской науки и культуры, время политической стабильности и укрепления государственной власти. И все же, когда императрица умерла, она оставила несколько тысяч платьев, усыпанных драгоценностями, два сундука шелковых чулок, недостроенный Зимний дворец и огромные долги. По словам великого русского историка Василия Осиповича Ключевского, «Елизавета была умная и добрая, но беспорядочная и своенравная русская барыня XVIII века, которую по русскому обычаю многие бранили при жизни и тоже по русскому обычаю все оплакали по смерти».