Вадик и не слышал про такое растение. В бассейне, в музыкальной и художественной школах ему про бадан не рассказывали. Оказывается, собирать надо только отжившие листья, которые стали темно-коричневыми и прячутся под зелеными. Сначала появляются темные пятна, но это еще рано, надо ждать, когда пятна разрастутся и весь лист станет однотонно пожухлым. Вот тогда его можно срывать и заваривать. Алина была рада, что может быть хоть чем-то полезной Вадику. Нельзя жить, ничего не зная о бадане.

– А откуда ты про бадан знаешь?

– Все это знают.

– Не все. Я же не знаю.

– Значит, ты не такой, как все.

Вадик не понял, что это значит. Он особенный? Или просто не от мира сего?

Но ему понравилось. Понравилось сидеть с Алиной, кормить ее, слушать про бадан и объяснять теорию вероятностей. Одно было плохо. Алина смотрела на часы и в какой-то момент твердо говорила: «Мне пора». Куда можно торопиться вечером? Может, на свидание?

Вадику это очень мешало быть счастливым. Он специально затягивал объяснение задач и теорем, чтобы удержать Алину. Он косился на часы в надежде, что сегодня сложный алгоритм сломает ее расписание. Но ровно в шесть Алина вставала: «Мне пора».

Что она делала вечерами? Ну уж точно не училась. С ее сообразительностью она бы стала отличницей, если бы училась все свободное время. Но Алина перебивалась с тройки на четверку. Значит, вечера посвящены чему-то другому. Или кому-то другому. Этого «другого» Вадик заранее ненавидел.

Однажды он не выдержал и спросил напрямую:

– Куда ты вечно бежишь? Дети малые ждут?

– Иногда и дети, – уклончиво ответила Алина.

Вадик испугался. Дети как-то не вписывались в образ Алины. Он приуныл так откровенно, что Алина рассмеялась:

– Да не мои дети. Я иногда няней подрабатываю.

Вадик оживился. Впервые он приблизился к ее жизни.

– А я курьером работал, букеты разносил.

– Правда? – Изумление проступило на ее лице.

– Представляешь, однажды задумался и нечаянно объел букет. Сильно так объел, основательно. За свои деньги пришлось новый покупать.

Алина засмеялась. Теперь Вадик знал, ради чего он работал курьером. Чтобы вот так удачно пошутить. Он думал, что и Алина работает ради прикола. А зачем еще?

С каждым днем расстояние между ними сокращалось. Алина все чаще улыбалась и смешно щурила глаза. Как кошка, которую обогрели и накормили.

Вероника тем временем продолжала монотонно долбить стену, отделяющую ее от личного счастья. Она почему-то твердо знала, что счастье зовется Вадиком. И переубедить ее не мог никто, включая самого Вадика.

Вероника была не только упорной, но и наблюдательной. Занятия по теории вероятностей не укрылись от ее бдительного взгляда. А может, она почувствовала запах бадана?

Бадан она решила перебить запахом прекрасного кофе, который благоухал даже сквозь упаковку. В кофейном облаке Вероника зашла в учебную часть, поинтересовалась расписанием экзаменов, а вышла уже без кофе. Зато с новыми знаниями, почерпнутыми из личного дела Алины. Бедная сиротка, говорите? Родители погибли? Ну-ну.

Приближался Новый год. Но это для всех остальных людей приближался праздник. Для студентов приближалась сессия. И новогодняя елка для них мерцала зловещими огоньками будущих экзаменов.

В последний день занятий студенты решили по-быстрому, прямо в аудитории поздравить друг друга и разбежаться до лучших времен. Они потом, после экзаменов, запоздало, зато от души отпразднуют Новый год. Вероника на правах старосты велела принести подарки друг другу.

Почти на бегу, на низком старте, ребята обменивались канцелярской ерундой и шоколадной мелочевкой, и все как один были не оригинальны, желая друг другу пережить экзамен по теории вероятностей.

Алина улыбалась, переглядываясь с Вадиком. К экзамену она была готова лучше многих. В воздухе царили сумбур, гвалт и оживление.

И тут Вероника попросила тишины.

Торжественно и властно она пригласила выйти к доске Алину. Та вышла, недоуменно пожав плечами. Вероника пошуршала пакетами, и на плечи Алины опустилось что-то теплое и мягкое. Алина не сразу поняла, что это куртка. Поверх куртки лег шарф, на голову Алины водрузилась шапка.

Не только Алина, но и ребята не поняли, что происходит. Вадик почувствовал тревогу.

Алина стояла, придавленная новыми вещами, растерянная и жалкая. Косо надетая шапка закрывала пол-лица. Один глаз смотрел затравленно.

Вероника светилась тихой улыбкой инквизитора.

– Ребята, скоро Новый год. Мы все знаем, как приятно получать подарки. Но среди нас есть те, кому они особенно нужны. Я предлагаю общими силами сделать этот Новый год незабываемым для нашей Алины, у которой очень трудное материальное положение. Я дарю ей эту стильную куртку. Вы тоже можете принести ей что-то полезное. Наверняка у вас есть ненужные вещи, которые вы уже не носите…

Дальнейшее напоминало ускоренную прокрутку кино. Алина рванулась к дверям, пытаясь на ходу сбросить с себя подарки. Но шарф запутался, затягиваясь в петлю. На пути оказалась Вероника. Она протянула руки к шарфу, чтобы помочь. По крайне мере, так потом она скажет. И тут произошло неожиданное. Алина ударила Веронику. Мощно, по лицу. Наверное, это называется пощечиной. Но это какое-то благородное слово. Оно уместно в сцене, где графиня, бледнея и дрожа от гнева, дает звонкую пощечину графу. А Алина, красная и нелепая, обмотанная аляповатым шарфом, просто наотмашь ударила Веронику.

Хлопнула дверь, и ребята вышли из оцепенения. Молча они потянулись к выходу, словно не замечая Веронику. Никто не спешил. Ребята тактично давали возможность Алине убежать подальше.

Вадик вышел последним. Он прислушивался к себе, пытаясь понять, почему не удержал Алину, почему не выбежал за ней следом. На какой-то микрон перевесило слово «потом». Потом он подхватит Алину на руки и обязательно скажет ей, что нет ничего лучше, чем чай с баданом. Потом он обзовет Веронику дурой и попытается рассмешить Алину. Потом он скажет ей, что она самая лучшая. Но только потом. Не сейчас. Он боялся обидеть Алину состраданием. Он не хотел, чтобы важные слова о своей любви неотрывно связались бы в памяти с этим позорным днем. На невидимых весах «потом» перевесило «сейчас».

Не спеша Вадик ехал домой. Торопиться было некуда. Он знал, что занятий по теории вероятностей больше не будет. Он вообще все знал заранее. И что будет звонить Алине, и что она не возьмет трубку. И что будет искать ее и не найдет.

Однако звонил. Сначала каждый час, потом через час, потом раз в день…

На экзамен Алина не пришла. Ни по теории вероятностей, ни на другие.

В социальных сетях ее никогда не было, эти ярмарки тщеславия она не посещала. А как найти человека, которого нет в «Фейсбуке»?