Затолкав меня во внутрь, он помог усесться моей чудесной компаньонке, стоит отметить, что с ней он обращался очень учтиво.

Я оценила внешний вид леди Кранч, так на ней было длинное в пол темно-зеленое платье, которое закрывало грудь, ключицы, шею и даже руки. А волосы были уложены в корзиночку.

- Прекрасно выглядите, – сказала я, когда Лекс приказал вознице ехать.

- Предпочитаю элегантность, вульгарности, – ответила она.

Лекс усмехнулся, вот же нехорошая женщина!

- Старый жемчуг всегда выглядит элегантнее, молодой жемчужины. Вы правильно сделали, выбрав платье, подчеркивающее ваш возраст.

Я улыбнулась и неожиданно поймала ответную улыбку с другого конца экипажа, она принадлежала господину охотнику.

Лицо леди Кранч вытянулось, нашла с кем тягаться леди-солдат, перед тобой черная ведьма, так что прикуси язык.

Весь остаток пути мы ехали молча, но я была довольна собой. Если бы не корсет, натирающий с боков, я бы и вовсе чувствовала себя почти счастливой.

Когда карета, наконец, остановилась, первым вышел Лекс. Он подал руку моей горячо любимой тетушке, а после – мне, как и полагалось по правилам приличия.

Ну что ж, я забыла о реакции Лекса очень быстро, ведь ее затмила реакция остальных приглашенных на прием.

Мы прибыли вовремя. Прием король назначил на летней веранде, благо сегодняшний весенний день был теплым, припекало солнце.

Поймав лучик, я не успела насладиться его теплом, так как почувствовала шляпку, которую так заботливо натянула мне на голову моя тетя.

Тем не менее, шляпка не отвела от меня взглядов: мужчины смотрели с интересом и завистью, а я премило улыбалась, пока мы всей троицей шли к королю, чтобы выказать свое уважение мальчику.

Рядом с королем уже собралась маленькая толпа из охотников и их жен. То, что это охотники, я определила быстро – все они были одеты как на похороны. Стоило нам подойти ближе, по мне прошлись оценивающим взглядом. Я тоже не упустила момента изучить окружение.

Охотники, самые разные мужчины и женщины. Внешность их не особо побаловала красотой, что неудивительно, женятся они очень странным образом, нередко на простых крестьянках или иностранцах, на тех, кто согласится, наверное.

Их вторые половинки, в основном жены, выглядели еще прискорбнее, чем сами охотники. Многие из них выглядели так, словно их пытали: молчаливые, одетые в закрытые платья и худые.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ваше Величество! – поприветствовали мы короля, я присела в изящном реверансе, старясь больше не смотреть на эту похоронную процессию.

- Настоящий бриллиант, – услышала я голос, который королю не принадлежал. Подняв голову, столкнулась со светло-карими глазами, утонувшими в паутинке морщин.

Передо мной стоял никто иной, как регент королевского двора – Ульрих Драк.

- Благодарю, – сказал вместо меня мой жених.

Лицо регента было доброжелательным, но в его манере двигаться, улыбаться, даже в одежде, в черном камзоле с золотой вышивкой, чувствовалась власть и сила.

«Мы встречалась раньше», – пронеслось в сознании, и на спине выступил холодный пот. Я видела регента в тот день, когда меня задержали.

- Тебе повезло, Лекс, – поддержал король, - и мы все очень рады.

Парнишка в голубом камзоле улыбнулся. Его улыбка никак не вписывалась в мое представление о королевских особах.

Оденьте его победнее, снимите перстни и взъерошьте прилизанные волосы, и он бы запросто сошел за деревенского мальчишку.

Я стояла как вкопанная, в то время пока Лекс спокойно обсуждал дела с королем. Должно быть, я даже слилась с толпой жен остальных охотников. Охотниц было всего две и обе без супругов. На них были черные костюмы, и они также увлечено обсуждали ситуацию во дворце.

- Выпей, – услышала я голос, и чуть не вздрогнула.

Леди Кранч протянула мне бокал.

- Ты слишком бледная, Кара.

- Почему остальные держатся от нас на таком расстоянии? – спросила я шёпотом.

- На них давит аура охотников.

- Аура охотников? – о таком я слышала впервые.

- Пей! – как неразумному существу протянула мне снова бокал леди Кранч.

Бокал я приняла и сделала глоток, на удивление в нем было что-то горячительное, что меня расслабило.

От напряжения я все сильнее чувствовала, как корсет впивается мне в кожу, поймав несколько раз взгляд регента, я осушила бокал и решила отправиться за новым.

По пути я ловила множество взглядов, и теперь меня это уже не радовало, а пугало. Нужно было одеться, как говорила леди Кранч. Меньше внимания было бы намного лучше.

Не успевав взять новый бокал с горячительным, услышала звук труб. Король надумал сделать объявление.

Все внимательно уставились на мальчишку, и я была в их числе.

- Дорогие поданные, сегодняшний прием я решил посвятить прекрасному событию. Соединению двух судеб и сердец в одно целое. – От такой слащавой речи я поморщились, фу, какой пафос. - Я действительно переживаю за каждого из своих подданных, и рад, что одному из них повезло найти настоящий бриллиант.

Я все-таки взяла бокал и буквально присосалась к нему, слушать все эти розовые сопли было крайне скучно. Должно быть, я пропустила момент, когда взгляды с короля переместились на меня. У меня затряслись руки, я сильнее сжала бокал, чтобы не выронить его, корсет нещадно впился в кожу от моего вздоха. Узнали меня? Узнали?

- Завтра утром в часовне святого духа, Каралайл Сторм и Алексий Вестгейр сыграют свадьбу. Это будет тихая…

Дальше я уже не слышала. В голове звучало: «Какого черта!».

Я посмотрела на охотника, тот с улыбкой принимал поздравления. Вот же козел! Он знал, точно знал, специально составил гребаный договор таким образом, чтобы я не могла отвертеться.

Поток людей направился и ко мне, но я была не готова принимать поздравления и, пренебрегая приличиями, пробиваясь сквозь людей, шла в уборную.

Преодолев двор, громко хлопнула дверью.