часто навещать девушку, она мне сильно нравится, — намекнул я, чтобы девушку каждый вечер подготавливали к моему приходу.

— Хорошо, принц Эдвард, — дворецкий склонился в поклоне.

— Есть ещё одно указание, Поль. С этой девушкой никто не должен разговаривать. То есть прислуга может говорить ей, что собирается делать, но не должна расспрашивать её о чём-либо.

— Понял, — отчитался дворецкий.

Отпустив слугу кивком головы, я поспешил в свои покои. Хотелось быстрее скрыться от чужих глаз. Я хорошо представлял, какие слухи обо мне теперь поползут по дворцу. Ведь раньше, я не позволял себе заводить наложниц, и уж тем более не селил их в спальне рядом со своими покоями.

— Ничего, пересуды я как-нибудь переживу, чай не впервой, — сердито пробормотал я, ворвавшись в свою гостиную.

Широкими шагами пересёк комнату, подошёл к столику со спиртным, плеснул себе пойла позабористей, и осушил стопку. Меня мучили сомнения, правильно ли я поступил, вмешавшись в дела брата. Налив в стопку новую порцию гномьего самогона, присел в кресло у окна. Голова шла кругом от всего произошедшего за последнее время.

— Брат, я совсем тебя не понимаю! — проговорил я в пространство. — Почему ты впутал в свои планы смертного человека? Зачем с Ассиром сотворил такое? Дракон умом тронется, когда поймёт, что с ним происходит. Мало было женить его на парне, так ещё и это…

В моей голове не укладывалось, как такое вообще могло произойти с наследником клана золотых драконов. Хорошо, что сестрёнка передумала ехать к Ассиру на смотрины, когда он внезапно, не попрощавшись с ней, покинул посольство.

Опрокинув вторую стопку самогона, поморщился от обжигающего чувства, прокатившегося вниз по пищеводу. Поставил пустую тару на столик, удобнее сел в кресле. Положив голову на спинку, прикрыл глаза. Тело поплыло из-за накатившего опьянения, хотя мысли остались кристально чистыми.

«Давненько я не пил самогон на пустой желудок, да ещё и в середине дня», — отметил я мысленно. Перед глазами встала полутёмная комнатка в пещере, где мы с учителем нашли Дэрика. Я был расстроен тем, что не предотвратил его злосчастную свадьбу с Ассиром. Меня не было рядом, когда он так сильно нуждался в моей помощи. Лишь дух моего брата-фанатика витал возле него, преследуя свои цели.

Глава 10. Я, кажется, влюбился…

«Дэрик, Дэрик… Я, кажется, влюбился в тебя… А я ведь даже не знаю твоего имени. И весьма смутно представляю, как ты выглядишь на самом деле… Девушка, играющая перед всеми роль моего брата и посмевшая перечить ему, какая же ты? Скрытная, сильная духом, безрассудно смелая и с невероятной выдержкой, — ответил я сам себе. — Ты можешь стать отличной женой для правителя, и не должна попасть в лапы золотым драконам. Тем более к Ассиру! К этому прохиндею с замашками самовлюблённого самца инры (млекопитающего, похожего на земную гориллу)».

Во время ритуала инициации я узнал, что Дэрик обладает душой девушки. Прочувствовал всем своим существом, осознал и пережил разумом. Сначала у меня возникло желание придушить эту тварь, которая посмела притвориться моим братом Дарианом. Я даже попытался покинуть круг, но энергетические лучи пронзали больно, лишая сил, и держали крепко. Требовалось время, чтобы собраться с силами и нанести удар. Я по капле собирал магию альф, думая лишь о том, какой же я дурак, раз неизвестная девушка обвела меня вокруг пальца. Но когда силы были собраны мной, я услышал голос матери, пришедший с неба тихим шёпотом звёзд: «Не сердись, это произошло ради возрождения твоего брата».

Искорка ревности кольнула сердце: «Снова мама печётся о Дариане больше, чем обо мне». И я решил, ради мамы помочь Дэрику, чтобы она меньше переживала о возрождении брата. Я пожелал Дэрику обрести крылья альфы, потратив накопленную магию, всю до крупицы. Ведь после ритуала, увидев лишь меня с белоснежными крыльями за спиной, все бы поняли, что Дэрик — не мой брат. Решили бы, что их страдания были напрасны, и они спасли ту, которая не заслуживала этого, как наглая обманщица и самозванка.

Я много думал об этой девушке, пытаясь определить мотивы, побудившие её лгать всем. Вспоминал нашу первую встречу и желание, охватывавшее нас при каждом прикосновении. Уже тогда меня должна была насторожить моя странная реакция на объятия брата. Но я был слишком счастлив видеть его и разговаривать с ним, что принял всё за досадное недоразумение.

До пробуждения Дэрика у меня было время понаблюдать за остальными участниками ритуала. По их поведению, опущенным взглядам, и беспричинному смущению при разговорах о Дэрике, я понял, что его секрет, кроме меня, узнали ещё четверо. Это открытие неприятно огорчило меня, и вызывало жгучее чувство недовольства сложившейся ситуацией. Поэтому, когда Дэрик проснулся, и позже, я продолжил играть роль заботливого, ни о чём не подозревающего наивного братишки. Роль, которая с каждым разом становится для меня все тяжелее и тяжелее.

Особенно было трудно не сорвать с себя маску, когда я узнал о свадьбе Дэрика и Ассира. И сегодня в пещере было тяжело приотворяться спокойным, заметив быстро исчезающий след магии Дариана на Ассире, которого заточили в теле человеческой девушки. «Зачем Дэрик обратил Ассира в девушку? Почему Дариан сделал Ассира беременным? Последнее вообще в голове не укладывалось. Во-первых, как получилось, что магия брата появилась у Дэрика, хотя он, точнее она — просто его двойник? Во-вторых, с какой целью Дэрик превратил Ассира именно в девушку-меморида? Может мама знает, где сейчас находится настоящая меморид?» — моё сердце ухнуло вниз и помчалось вскачь из-за предчувствия скорой разгадки.

Я стремительно поднялся с кресла. Перед глазами всё поплыло, в ушах зашумело. «Протрезвей!» — пожелал сам себе, и постоял немного, чтобы следы магии альф развеялись. Мама огорчится, узнав, что я пил гномий самогон. Подышав в ладони, проверил не остался ли запах, и поспешил в дворцовую оранжерею. После обеда мама имела привычку некоторое время проводить среди цветов, любуясь их красотой, или читая книги.

Прошлось пройтись по всей оранжерее, чтобы найти маму в самом дальнем уголке. Она печальная сидела на резной скамеечке, среди алых и сиреневых цветов с белым крыжиком на руках. Раскрытые белые крылья причудливым плащом прикрывали её обнажённые плечи. Синие листья дикого вьюнка обвивали шею и руки, служа временным украшением, призванным скрыть рабский ошейник. Очевидно, сюда приходил Корнелиус. Только перед встречей с ним мамина служанка по особому указанию короля Эндрю, прячет ошейник на шее своей госпожи. Всё это не более чем фарс. Корнелиус, конечно же, знает, что Беатриче носит блокирующий магию ошейник.