Раздаётся какой-то шум и я, подавив инстинкт бежать прочь, тороплюсь на звук. Говорят, крысы бегают быстро, около десяти километров в час, но я – нетренированная и неспортивная крыса, не имеющая опыта перемещения по лесу, не рискующая карабкаться по стволам деревьев и мучительно долго решающаяся перепрыгнуть небольшую по меркам человека и нормальной крысы канавку… Так что к тому моменту, как я добираюсь до поляны, там уже всё произошло. Связаны руки у девушек, сидящих в распряжённом было обозе, убиты люди принца, и демонюгу моего нигде не видать. Отчаянно пищу “Кот! Кот!!!”, но от этого становится только хуже – порыв ветра, и вот я уже трепыхаюсь в острых когтях какой-то гигантской птицы, набирающей высоту.

Надежда, что это демонюга, и что это он так интересно меня спасает, пропала, не успев толком появиться. Потому что полёт всё не прекращался, и когти впивались слишком уж грубо, кое-где сжимая до синяков, если не до крови, и мне оставалось только уповать на меч-кладенец – может, не даст мне загнуться от ран и от зубов, чем это всё не оружие?

Ещё я очень старалась сдержаться и не призвать меч, потому что каким бы сильным ни был этот орёл, или кто он там, взрослую девицу не удержит, а падать с такой высоты совершенно не входило в мои планы. Да, у меня всё ещё были планы, несмотря на плачевность ситуации, в которой я находилась. Раз похититель не съел меня сразу, значит, скорее всего, понёс в гнездо своим птенцам, и уж там-то я точно смогу призвать меч и спокойно спуститься…

Увы, с мыслью, что это обычная птица, руководствовавшаяся обычными охотничьими инстинктами, пришлось распрощаться, как и с надеждой до этого, хоть и очень не хотелось. Вряд ли на расстоянии в полночи лёта не было ни одной другой мышки или крыски…

Так что, когда на горизонте показались башни какого-то замка, я ничуть не удивилась, но и, разумеется, не обрадовалась. Замок выглядел так, чтобы ни у кого и малейших сомнений не осталось – вот она, местная цитадель зла. Чёрные высокие стены с острыми зубцами и торчащими из них копьями, маленькие узкие окна, и массивный, абсолютно чёрный флаг, развевающийся на одной из башен.

Именно к этой башне мы и летели. Прямо в тёмное окно, в котором я, кажется, только благодаря способностям крысы или какому иному подарку от демона, угадала очертания большого стола, книжных стеллажей…

Похититель бросает меня на пол, и к тому моменту как я начинаю хоть что-то понимать после череды переворотов, он уже в облике человека. Берёт меня за шкирку и швыряет в клетку, а сам уходит. Мне темно, страшно и грустно. Тело болит, а мозг, кажется, сжался от страха в маленький бесполезный комочек и совершенно отказывается размышлять. Хватает его только на одно – с превращением в девушку лучше повременить. С крысы спрос явно меньше, чем с девушки с магическим мечом.

Возвращается мужчина слишком быстро, на мой взгляд, я бы предпочла, чтобы он совсем не вернулся, просто забыл про меня, или ещё лучше – оступился и свернул себе шею. А что? Почему такие неприятности должны случаться только с простыми смертными? Должна быть доля несчастных случаев и среди колдунов или демонов, или кто он там, этот гад…

В руках у мужчины массивный кубок, и, судя по нравам, которые мне довелось видеть, там не чай, не кофе и даже не кефир.

Взмахом руки зажигает светильники – эффектно и страшно, и усаживается в вычурное кресло. Я не придумываю ничего лучше, чем притвориться дохлой. Говорят, некоторым животным в природе это помогает, вдруг и у меня прокатит? Я даже подсматривать за ним перестаю, а то мало ли, глаз начнёт дёргаться и всё испортит… Гад, предположительно являющийся Князем Тьмы или его ближайшим помощником, запускает в меня огнём. От неожиданности и страха я верещу, запоздало понимая, что у меня ничего не болит, и более того – раз я могу ещё видеть и верещать, значит, всё миновало, вот только теперь дохлой уже не притворишься… может, сымитировать обморок от страха? У крыс такое, интересно, бывает?

Прутья клетки раскалились до красноты и от них идёт ощутимый жар… я же цела и невредима, и почти готова даже простить демонюгу за превращение в крысу. Возможно, мелкий объект легче защитить? Но где же он сам? Я не думаю, что этот мужик, как бы виртуозно он ни швырялся огнём, смог бы победить Кота. Я вообще в Кота верю, чем дальше, тем больше. Верю, что котяра за мной скоро придёт. Точно придёт. Мне надо лишь пережить пару часов… или дней в обществе этого ненормального экспериментатора.

Неудачный поджог экспериментатора совершенно не обескуражил. Даже, кажется, обрадовал.

– Кто ты? – спросил он, скорее сам у себя, чем у меня, склоняясь к клетке. – Что в тебе такого ценного? Зачем так защищать обычную крысу? Или ты отвлекающий манёвр?.. Или всё-таки что-то значишь? Тебя послала Спящая?

Теперь я точно знаю, как выглядит псих, одержимый какой-нибудь безумной идеей. У него бледная кожа, лихорадочно блестящие глаза, презрительная складка у рта – а как же, ведь все вокруг понять его мега-идею не способны… и острый нос, почти как клюв. Впрочем, нос, возможно, ни при чём, как и чёрные волосы, длинными прядями обрамляющие худое лицо… Кощей, да и только!

Я, естественно, молчу. Пусть считает меня обычной крысой. Хотя это не сильно-то облегчает мою судьбу – мужик не успокаивается. Фигачит какими-то заклинаниями, от которых мне ни жарко, ни холодно, но всё более волнительно – силы у Кощея, оказывается, немеряно, и фантазия богатая… Под утро мне начинает казаться, что признайся я ему, что не крыса, а девушка, он разом потеряет ко мне всякий интерес… опасное заблуждение. Интерес он, может и потеряет, но допросит со всем тщанием. Радует, что защиту демонюги он так и не пробил. Но я устала. Устала бояться, визжать, надеяться и снова бояться. Так что засыпаю, кажется, раньше, чем он уходит, оставив кубок нетронутым.

Возвращается уже днём. К этому моменту я рассмотрела всё вокруг, но не нашла ни малейшего шанса на спасение, и даже ничего особо любопытного. Это, видимо, кабинет. Тут огромный стол, на котором и стоит клетка, больше похожая на клетку для птиц, на стеллажах какие-то книги, на стене оружие. Подписи “Князь Тьмы” нигде не видно.

Мужик снова пробует на мне какие-то заклинания, синий огонь, зелёный лёд, тёмное облако, и всё без толку. Даже просто ножом в меня тыкает. Мне страшно до одури, но просто щекотно. От неудач он, наконец, приходит в ярость, вытаскивает меня из клетки и куда-то несёт. Мне хочется есть, хочется пить… и к Коту, можно даже на ручки, и уже почему-то почти не страшно. Наверное, я устала бояться. А может, поверила в свою неуязвимость. Я меланхолично размышляю, не тот ли это момент, когда надо призвать меч и вонзить его в сердце супостата, но, честно признаться, даже в теории мысль заколоть кого-то вызывает ужас. Даже если предположить, что я смогу. И куда он, кстати, меня несёт?.. Может, решил просто вынести меня из замка, раз уничтожить и “расколоть” не получилось? Сейчас вышвырнет меня за ворота, и я затаюсь где-то в лесу, буду ждать Котика…

Кощей принёс меня во двор… к котам. Нет-нет-нет – мысленно верещу, словно это на что-то может повлиять – я хотела к Коту, к демону Коту, а вовсе и не к котам!!! Коты сбегаются на зов моего мучителя, кажется, со всей округи. Дворовые, драные, быстрые и голодные. Я смотрела в их жадные глаза и, прощаясь с жизнью, отчаянно цеплялась за руку похитителя и палача. Он же безжалостно и, как мне кажется, даже с удовольствием швырнул меня зверюгам, те ринулись, я зажмурилась, собираясь призвать меч, но замешкалась… и правильно, что замешкалась. Коты с шипением бросились от меня врассыпную, некоторые даже забрались на дерево, я же, призвав на помощь всю сноровку, бросилась на поиски тёмного угла. Пора из карманной крысы переквалифицироваться в подвальную. Или чердачную. Заодно и замок изучу.