Я понимала, что колдун – мне кажется, что всё-таки он не демон, колдун, будет меня искать. И я не знаю, как он нашёл меня первый раз, скорее всего, фонит либо моя связь с мечом, либо навешанные демоном защиты, и лучше всего спрятаться где-нибудь на виду. Демонюга, помню, говорил, что где-то здесь большой источник силы. Так что мой шанс – найти его и там затаиться. Вот только как найти?

Я решила пойти практически классическим путём и посетить темницу. Известно же – враг моего врага – мой друг. Вдруг у этого Кощея найдётся в темнице пара славных рыцарей, полных сил и отваги, которым нужна лишь малюсенькая помощь – отпереть клетку?.. Уж это я как-нибудь смогу. Наверное.

Кощей оказался настоящим… кощеем. Нет, яйцо в утке, утку в зайце и так далее я не нашла, но вот в темнице не было ни одного, даже самого завалящего рыцаря, зато был целый полк красных девиц… Красных – в смысле красивых. И странных.

Место заключения девиц я нашла не сразу. Пришлось побывать на кухне, в погребе – я с мстительным удовольствием прогрызла пару мешков с крупой и пару бочек с вином, и ещё я, кажется, успела отыскать потенциальное “место силы” колдуна. Проникнуть внутрь не смогла – меня начинало трясти и тошнить, стоило лишь попытаться приблизиться. Но зато неподалёку обнаружились как раз многочисленные девицы. Они неподвижно лежали на лежанках в огромной комнате, и я, честно признаться, подумала, что мёртвые, из-за чего дико завизжала, и когда никто из них даже голову не повернул на звук, только утвердилась в своих предположениях. Хотела бежать куда глаза глядят, но тут послышались шаги, и мне пришлось остаться в этой страшной комнате. Впрочем, дальше стало ещё страшнее. Я не видела вошедшего – забилась под одну из кроватей, в самый дальний и пыльный угол, вообще, я пыль страсть как не люблю, но сейчас она меня успокаивала – значит, в этот угол обычно никто не заглядывает. Голос принадлежал не Кощею.

– Вставайте, – приказал голос, и девушки, которых я уже отнесла к мёртвым, зашевелились, стали вставать. Визжать было нельзя, но я всё равно визжала, очень тонко, к счастью, за пределами человеческого слуха.

– Ешьте, – продолжил голос, и девушки двинулись к нему. Я видела ноги и подолы платьев, и успокаивала себя тем, что мёртвые не едят. Это не зомби, Юлька, точно не зомби. Видишь – куски от них не отваливаются, запаха нет, пахнет лишь нормальной едой и какими-то травками…

Просто одурманенные или заколдованные девушки. Вероятно, те самые песенницы, которые пропадали. Знать бы ещё, зачем они Кощею, а то притворюсь одной из них, а он к ним за непотребным ходит… конфуз выйдет.

И второй вопрос, если уж притворяться одной из них – одежду-то где взять?

Девушки едят в полной тишине, и затем, звеня посудой, тюремщик уходит.

Я выглядываю – они так и стоят, как ели, видимо. Вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения мне не терпится призвать меч и стать девушкой. Но я заставляю себя выжидать. И не зря.

Через полчаса снова шаги, и на этот раз пришёл сам Кощей. Он забирает у девушек кровь. Они как роботы поднимают руку по его приказу, никак не реагируя на порез, позволяя крови течь в колдовскую чашу, пока гад не прикажет “зажми рану”, а потом так и стоят неподвижно…

Когда колдун уходит, я выбираюсь из-под кровати. Похоже, превратиться в человека всё же придётся – иначе мне с девушками не переговорить, а они потенциально могут рассказать мне что-нибудь полезное. С другой стороны… скажи они, что неподалёку колдун выращивает супер-мега-вампира – зачем ему ещё столько крови-то, чем мне это поможет? Что-то сомневаюсь я, что это можно будет решить просто утащив из кухни побольше чеснока…

Решив не откладывать, пытаюсь позвать меч. Он не торопится на зов. То ли дело в расстоянии, то ли в защите замка Князя Тьмы, то ли в маленьком размере и крысиной натуре… но зов даётся мне очень тяжело, я чувствую, что тяну невидимый канат, а на том конце каната большой неподъёмный кит…

Или кот.

Кот падает на меня огромной – по меркам крысы-то – пушистой, но тяжёлой, громадиной. Это совсем не то, чего я ждала, так что от страха впиваюсь зубами куда попало. Громадина шипит – видимо, попало не очень удачно, но в ответ не кусает, так что я, подержавшись пару секунд за кошачий бок и набрав полный рот шерсти, отпускаю. Отплёвываюсь. Я всё ещё крыса. Увы, увы, увы. И хотя с демоном – а какого ещё котяру я могла притянуть – спокойнее, почему-то я чувствую себя обманутой.

– Чего так долго-то? – интересуется Кот прямо в моей голове, и я понимаю сразу две вещи. Во-первых, проклятый демонюга ни капельки за меня не волновался, он себе там что-то запланировал и даже не подумал проинструктировать свою подставную крыску. Во-вторых, всё то время, когда я мучилась от невозможности с ним поговорить, он прекрасно мог со мной общаться, просто не хотел.

Я выплёвываю остатки чёрной шерсти и впиваюсь котяре в хвост. А что взять с крысы-то? А в хвост – чтобы обиднее.

– Ю-у-улька, – тянет кот. – Я не сторонник звериных игрищ, но не сомневайся – я всё запомнил и в человеческом обличье верну сторицей.

– Долго?! – угрозу демона я решаю просто проигнорировать. – Да меня жгли, кололи, морозили и пытались скормить чудовищам!

– Чудовищам? – заинтересовано уточняет демон, вылизывая мне щёку шершавым языком.

– Чудовищам, – мстительно подтверждаю. – Ужасным, страшным… вот совсем как ты!

Кот фыркает, и продолжает вылизывать, словно я – котёнок, а не крыса. Пытаюсь отползти, но он придавливает лапой.

– Нет, – думаю я про себя. – Я тебя потом в человеческом обличье “сторицей” облизывать не буду, даже не надейся.

Демонюга бессовестно ржёт – вслух лишь фыркает, но я понимаю, что ржёт. И изо всех сил верю, что “будешь” мне просто послышалось.

– А меч где?

– Придёт в следующий раз. Поверь, я был тебе нужнее, – беззастенчиво нахваливает себя демонюга.

– Я стану человеком, если его призову? – я решаю не обращать внимания на троллинг разной степени изящности. Тем более что с демоном и правда спокойнее, чем с одним лишь мечом.

– Ты не призовёшь его, пока не станешь человеком, – как ни в чём не бывало отзывается демонюга. Но хвост всё же подбирает, хотя я вот почти прекрасно держу себя в руках, всего пару раз зубами клацнула…

Решив, что дело прежде всего, я рассказываю демону всё, что успела пережить и увидеть, стараясь даже делать это без особого надрыва в тех местах, где меня мучили или я боялась, а это по сути и есть весь рассказ…

– Кровь, значит… – хмыкает демон. – Посиди тут, прогуляюсь до того места от которого тебя, говоришь, трясло…

– Ты не хочешь стать кем-то поменьше? Крысой или муравьём? – интересуюсь, глядя как Кот выползает из-под лежанки.

– В муравья не помещусь, – приходит ответ. – А крысой… не люблю я крыс, Юлька!