Леви отчего-то тоже заплакал и уткнулся лицом к телу девушки. Тефтон же не отрывал взгляда от ее татуировки.

Черный сокол, вернее его силуэт. Он резко пикирует вниз, подогнув крылья, словно атакует. Братья не раз видели эту татуировку на шее Каори, им всегда было интересно, но они все никак не решались спросить. Теперь же Тефтон решился:

– Каори, что у тебя на шее?

Она улыбнулась, посмотрев на него блестящими глазами и погладив по голове.

– Эта птица символ моей свободы. Я всегда мечтала взлететь как она и быть свободной с ветром. Когда-нибудь вы поймете.

Глава 4 Экзамен

От Западного Хорайзона до Гауденберга, который являлся столицей всего Острова, на поезде можно было добраться за несколько часов. Тефтон и Леви все посчитали – своим трудом они заработали и на экзамен, и на дорогу, и на оружие. Даже если учесть, что пришлось потратиться на яблоки из-за наказания, они успели собрать нужную сумму, но только потому, что Каори сжалилась над ними и все-таки дала недостающие деньги. Когда они однажды утром проснулись и увидели свою шкатулку переполненной, то сразу все поняли и побежали поклониться учителю. Радости не было предела, ведь когда-то давно Каори дала понять, что не собирается помогать им. Тогда она еще верила, что сможет их отговорить от этого экзамена.

– Но почему ты не хочешь ехать с нами? Все учителя едут на экзамен со своими учениками! – возмущался Тефтон, когда Каори наотрез отказалась сопровождать их в Гауденберг.

Девушка стала загибать пальцы.

– Во-первых, я ненавижу большие города. Во-вторых, я особенно ненавижу столицу. В-третьих, мне пришло письмо из гильдии, есть кое-какая работа, поэтому отправляйтесь одни. Вы уже не маленькие.

– Не маленькие, ага… – бурчал Тефтон, собирая свой чемодан – мне четырнадцать, Леви одиннадцать… и мы как-то одни должны пересечь пол Острова в самый важный день в нашей жизни!

Но Каори была непреклонна. Она согласилась проводить ребят только до вокзала.

Леви давно собран и сидел на чемодане. На нем не было лица, кожа побелела донельзя. В голове он прокручивал содержание десятка книг. Тефтон же оказался еще больше взбудоражен, чем обычно – все из-за предвкушения столицы, города, в который он попадет впервые. Самый крупный и большой, он располагался в самом центре Острова. К нему вели все дороги. До этого братьям удавалось увидеть Гауденберг лишь на картинках или воображая его после рассказов других людей.

Но вот совсем скоро все случиться и от этого волнение только нарастало.

Они шли втроем по главной улице, которая заканчивалась на окраине Хорайзона, как раз где и располагался недавно построенный вокзал. Железную дорогу сюда провели несколько лет назад, но местные по-прежнему шарахались от громких гудков и металлического треска паровозов. Это чудо техники было в новинку для всего Острова. Братья смотрели по сторонам, они шли по ставшему уже родным Хорайзону, но сегодня этот город не был похож на себя. Улицы словно потеряли уют, они опустели. Лишь только белые домики, ставни на окнах заколочены, ни единого звука.

Вдалеке они увидели, как им навстречу шли солдаты Первой гильдии. Их можно было легко узнать по черной военной форме и бардовым беретам с золотыми бляшками и погонами. Они забегали в дома, громко молотя своими кулачищами по дверям, вскоре оттуда начинали доноситься крики.

– Точно, сегодня же день изъятия – тихо подметил Тефтон.

Изъятие проводилось раз в году. Таков был закон Первой гильдии. Детей, достигших пятилетнего возраста к себе на попечение мог забрать любой человек, так он становился магистром и получал привилегии, фактически полноценный член общества. Тех, кого не заберут в пять лет, изымут в шесть или в семь. А если не изымут, то судьба их станет незавидной. Родители не могли препятствовать, если учитель показал на ребенка, то он теперь принадлежал ему. Люди относились к этому по-разному. Кто-то спокойно отдавал своих чад на попечение, ведь это их билет во взрослую жизнь, избавление от участи безгильдийного – что было куда хуже. Но большинство сопротивлялись до последнего, и тогда детей изымали силой, с помощью солдат. На этом стояло все человечество уже вторую тысячу лет. Но страх никуда не уходил, отсюда и тишина во всех городах.

Каори и ее ученики добрались до вокзала. Здесь толпилось множество людей, в основном молодые юноши и девушки. Они отправлялись на экзамен каждый в свою гильдию. Кто-то умел скрывать страх, кто-то нет. А бояться было чего – ведь в каждую гильдию можно сдать экзамен всего раз. И как только человеку исполнялось одиннадцать, такой шанс у него появлялся. Хотя большинство тянули, стараясь подготовиться как можно дольше.

Тефтон не без гордости заметил, что на перроне они с Леви самые молодые. Возможно единственные дети, кто будет сдавать экзамены в этом году, да и еще в какую гильдию – экзамен охотника считался одним из самых сложных. Единственные дети кроме, конечно тех двоих, белобрысого черта Алана и его сестры Розы. Они наверняка встретятся сегодня.

Прогремел гудок паровоза – сигнал к началу посадки. Толпа, медленно волоча ноги, начала погружаться в вагоны. Каори обняла детей на прощание.

– Удачи вам. Как только сдадите и купите винтовки, возвращайтесь, отметим это. Вы все запомнили? На вокзале в Гауденберге вас будет ждать куратор охотников из Первой гильдии. Его зовут Марк Лайз, я попросила его встретить вас. Слушайтесь его во всем, он ваш глава. Все, давайте, не упадите в грязь лицом.

Тефтон и Леви разом кивнули головой, и она поцеловала каждого в лоб. Мальчики сели на поезд.

Внутри было не протолкнуться, они кое-как добрались до своего купе. Люди толпились в проходах, поднимая свои чемоданы высоко над головой. В этот момент поезд дернулся, многие вскрикнули. Тефтон и Леви высунулись из открытого окна и тут же поймали взглядом Каори.

– Мы вернемся домой с победой! Обещаю! – крикнул Тефтон, и Каори помахала в ответ рукой.

Состав набирал ход. Вскоре Хорайзон остался далеко позади, даже крыш домов было не разглядеть. Началась бесконечная степь.

На этой страшной машине братьям довелось кататься всего раз. В тот самый день, когда Каори и другие охотники забрали их из уничтоженного Грохма. Правда, Леви совершенно ничего не помнил, да и Тефтон уже успел позабыть то самое легкое укачивание.

Гудок проревел еще несколько раз и вскоре они разогнались настолько быстро, что мальчики невольно вжались в сиденья руками. Они не отрывались от окна. К шуму