Экзамен состоял из двух частей. Первая теоретическая вот-вот должна была начаться в главном зале дворца. Вторая же практическая и она будет намного позже, почти под ночь.

– Результаты вам сообщат утром, переночевать сможете в комнате для гостей тут в штабе. Вам все понятно?

Оба вскочили с места, и шум отодвинувшихся ножек стульев оглушил помещение кабинета.

– Да!

– Так точно!

В этот самый момент дверь в кабинет приоткрылась, и внутрь вошел мужчина. Он медленно подошел к Марку, поправляя свою длинную до пола белую мантию с черными линиями ромбов. У него были длинные до плеч, немного кучерявые волосы каштанового цвета.

– Ты уже закончил? – обратился он к Марку.

– Почти, Эл, вот последние.

Мужчина надел толстые прямоугольные очки и посмотрел на детей.

– Ого, такие маленькие, а уже сразу в охотники?

Он говорил тихо и мягко, своим бархатным голосом. С его лица ни на миг не спадала легонькая улыбка. Всем своим видом он вызывал успокаивающе теплые чувства, они снимали страх.

– Это братья Каори. Тефтон и Леви – представил их Марк – а это Эллантагон, ученый-биолог Первой гильдии, в прошлом охотник.

– Рад приветствовать – сказал Эллантагон – можете коротко звать меня Эл. Что ж удачи вам на экзамене. Поспешите, а то опоздаете.

Братья кротко поклонились и быстро вышли из кабинета.

Как только дверь закрылась, улыбка пропала с лица Эллантагона. Он посмотрел на Марка.

– Что, – спросил тот – ты все-таки придешь на экзамен?

– Если только на вторую часть… и то если успею.

– Как биомехи?

– Давай не здесь. Позже об этом поговорим.

***

Зал, в котором проходила первая часть экзамена, был столь внушительных размеров, что братьям казалось, будто бы сюда без проблем вместилась бы целая рыночная площадь Хорайзона. Мраморный пол и стены с колоннами, между которыми высокие окна под потолок, поэтому света было достаточно.

За многочисленными рядами парт, что стояли здесь друг за другом, собралось свыше сотни человек. По сигналу офицера людей впустили на места. Позади каждого стоял солдат Первой гильдии, чтобы даже жалкой мысли списать не возникло. В самом начале зала, перед первыми партами находились большие маятниковые часы в полстены. Шум их давил на виски. Глаза каждого пристально следили за большой стрелкой, которая, наконец, достигла шести и часы дали бой. В этот же миг все охотники разом вскрыли конверты с вопросами, лежавшие у каждого на столе. Зал наполнился скрипом перьев и тихим шорохом.

Алан, наконец, увидел, что братья были здесь, они сидели ближе к задним партам, в одном ряду. Тот лишь презренно посмотрел на них, покачав головой, и принялся за свои вопросы. Тефтон скрежетал зубами. Леви и Тефтон переглянулись, они уже успели пробежаться глазами по листу с вопросами. Лица обоих выглядели обнадеженно, и они незаметно кивнули друг другу. Всего двести заданий на два с половиной часа.

Но уже спустя час несколько сдающих неожиданно для остальных отложили свои перья и сдали работы. Они с надменной ухмылкой посмотрели на людей и вышли из зала под надзором солдат. Спустя несколько минут со своего места поднялась девочка с синими волосами до плеч. Это была Роза. Леви ненадолго отвлекся, наблюдая, как она робко складывает свои листочки на главном столе экзаменатора и спешно выходит прочь. Неужели они так быстро справились? Буквально через несколько секунд вслед за сестрой ушел и Алан, сдав решенные вопросы. Тефтон чуть не сломал перо, сжав его в кулаке. И хотя он понимал, что завидовать тут нечему, внутри все равно что-то больно скрутилось. Однако мальчик не спешил, не гнался за кем-то, сосредоточившись на заданиях.

Леви улыбался. Он спокойно ответил более чем на сотню вопросов, и они казались ему не такими уж сложными, как ожидалось. Все известные виды уникумов, их особенности. Механика оружия, баллистика. Леви вызубрил все учебники, запомнил каждое слово, что говорила Каори. Теперь он был вооружен. Волнение потихоньку спадало, даже с учетом того, что позади него, прямо в спину дышал человек в черной военной форме.

Часы тикали, но шум механизма переставал ощущаться. Аудитория пустела, людей становилось все меньше.

В конце концов, за пятнадцать минут до окончания экзамена Леви и Тефтон одновременно поднялись со своих мест и сдали работы. Тефтон сразу положил свой конверт, Леви же пробежался по всему написанному в десятый раз и отдал бумаги проверяющему. Такой душевной теплоты и облегчения мальчики еще никогда не испытывали. Массивная дверь из зала открылась, и братья вышли в холл.

Здесь был сплошной шум. Люди обсуждали только что написанные вопросы. Кто-то смеялся, кто-то с серо-синим лицом смотрел себе под ноги, держась за голову.

Тефтон взял брата за руки. Его глаза выглядели взволнованно, он осматривал лицо Леви, не находя себе места.

– Ну как?

Леви почесал затылок, думая, что ответить.

– Да, наверное, хорошо. Я пропустил только четыре вопроса. Не вспомнил виды материи и формулу аммиака.

Тефтон выдохнул, закрыв глаза. Радостный вид Леви успокаивал и его самого.

– Ну а ты как?

– Так себе – он ударил в кулаки – на стрельбе отыграюсь…

Теперь уже Леви схватил его за руки.

– Эй, брат… только не говори, что ты не дошел до конца?

Тефтон отвел взгляд.

– Я остановился на сто восьмидесятом.

Леви до боли сжал его руки. Глаза начали краснеть.

– Ты зачем вместе со мной сдал? У тебя еще было время.

– Не парься, братан – Тефтон вдруг схватился за спину и прошел несколько шагов, изображая дряхлого старика – просто я устал сидеть.

У Леви отвисла челюсть. Ему даже показалось, что брат пошутил над ним.

– Что?.. Спина? Да ты издеваешься, Теф?!

Тефтон рассмеялся и хлопнул его по плечу. Он осмотрелся и на его глаза попал буфет.

– Идем, перекусим, а то руки винтовку не поднимут.

В столовой был свободный стол, каждый мог брать, что пожелает. Людей здесь было не очень много, от нарастающего нового волнения кусок в горло не лез. Но отдых действительно был необходим, ведь уже совсем скоро все соберутся на стрельбище и сдадут вторую часть экзамена. Братья проходили мимо бесконечных угощений и все бесплатно, они не знали с чего начать. Лишь только мимо яблок оба прошли с сухим безразличием.

Постепенно в холле стали появляться посторонние люди. У каждого в руках громадные коробки с объективами. Братья видели такие впервые, но понаслышке знали что это – вроде как название у этого чуда фотоаппарат, и он может воплощать на специальной бумаге отдельные кадры происходящего. Как такое