— Нет, лишь нарочно, — саркастично отозвался он и кивнул. — Подойди, я всё объясню.

Я неохотно приблизилась и застыла рядом с ректором. С той стороны, где я стояла раньше, не было заметно уходящего вниз рва. И светящихся шариков размером с мячик для тенниса, что усеивали почти отвесную стену, тоже. Сейчас же, замерев на краю пропасти, я едва дышала от невероятной красоты, которую продемонстрировал мне Теран.

— Что это? — шёпотом уточнила я, рассматривая мерцающие, будто маленькие вселенные, сферы.

— Не поверю, что не знаешь, — скрестив руки на груди, подзадорил меня ректор.

Я изо всех сил старалась смотреть мужчине в лицо, но краем глаза всё равно замечала молчаливое признание Терана — я ему всё ещё нравилась. Сердце забилось быстрее, дыхание перехватило. Отвернувшись, я сказала первое, что пришло в голову:

— Может, это драконьи яйца?

— Что?!

Судя по сдавленному звуку, ректор поперхнулся, но я не стала оборачиваться, чтобы убедиться в этом. Пожала плечами и уверенно продолжила развивать теорию:

— Кто вас знает, как вы размножаетесь. Может, икру мечете! Привёз меня, чтобы похвастаться потомством?

— Вот это фантазия! — искренне восхитился ректор. — Элин, ты должна помнить, что мы размножаемся так же, как и маги. Хорошо, я дам тебе подсказку, но за это будет снижен балл.

— Оценку по зоологии ставить будешь? — возмутилась я и прикусила язычок. Тут наверняка и предмета такого нет. Тут же перевела тему. — А на что ещё это может быть похоже? Светлячки? Шарики не летают. Грибы?.. — Хмыкнув, я пробормотала: — Ну, может, конечно. Но обычно светящиеся сферы видят те, кто неправильных грибов поел.

Ох, снова я думала о еде! В животе забурчало. Услышав звук, Теран улыбнулся.

— Не совсем. Но будем считать, что минимальный проходной балл ты получила.

— И что мне за это будет? — с надеждой полюбопытствовала я.

Чего ждать от раздраконенного ректора? Да, я заколдовала библиотекаря, разрушила заклинание в аудитории, поцеловалась с Тераном на глазах у всей академии и боднула мужчину рогатым ноаром… Есть за что наказать строптивую учительницу. И я уже натерпелась такого страху, что заснуть не смогу. Но что, если мужчина считает кару недостаточной?

— А что ты хочешь? — спросил ректор и протянул мне руку.

Я колебалась лишь миг, а потом пожала его ладонь.

— Не отказалась бы поужинать. И ребята голодные… То есть мои коллеги.

— Так я и думал, — кивнул Теран и обернулся драконом.

Ахнув, я отступила от огромного чудовища. Никак не привыкнуть к такой метаморфозе. А монстр нырнул в пропасть. Через несколько минут он вернулся и, потоптавшись на небольшом пространстве, вытянул шею и раскрыл пасть. На землю посыпались те самые мерцающие шарики. Сейчас они светились значительно тусклее. Как лампочки, которые отключили, но те ещё сохраняли остаточное напряжение.

— Ешь.

Ректор уже сменил ипостась и с интересом наблюдал за мной.

— Отравлено? — отпрянула я.

— Элин Диас, — заложив руки за спину, сурово начал Теран. — Как вы можете обвинять своего ректора в злом умысле?

Брови сошлись на переносице, глаза сузились — ух, какой строгий! Вот только не вязалось это выражение лица с наготой, поэтому я лишь рассмеялась.

— Запросто! Ты с самого начала хотел нас выставить. А раз не получилось, почему бы не отравить?

— Это вкусно, — сменил тактику ректор. — Не отравлено. Попробуй.

— А вдруг я во что-то превращусь? — предположила я, но один шарик взяла. Покрутила его в пальцах и обратилась к памяти настоящей Диас, но так ничего и не вспомнила. Осторожно понюхала угощение. Ощутив сладковатый землистый аромат, искоса глянула на Терана. — Интересно, ты нарочно морил нас голодом, чтобы не сопротивлялись?

— Вообще-то, — оскорбился ректор, — я направлялся пригласить тебя и других учителей на праздничный ужин в моём доме. Но одна неугомонная особа верхом на ноаре сбила меня… с мысли.

Устыдившись, я мысленно попросила у ректора прощения и, зажмурившись, вонзила зубы в упругую кожицу шара. Та лопнула, и во рту разлилась невероятная свежая сладость. Будто арбузный сок и густой мятный сироп взбили с мороженым в ошеломительно приятный коктейль.

— Ум-м-м, — протянула я. — Вкусно! Что это?

— Драконья ягода, — довольно ответил Теран. — Считается, что она исчезла, но это не так.

— Хм… — Прожевав вторую «ягоду», я облизала пальцы. — Знаешь, это так вкусно, что, пожалуй, сегодня она точно исчезнет. Я съем!

Взяла третью и посмотрела на растерявшегося ректора.

— Не ожидал такого аппетита от хрупкой особы женского пола?

— Ты не испугалась.

Казалось, он удивился. Доев угощение, я пожала плечами.

— Если отрава, пугаться поздно.

— Ноар, рога, зачарованный защитник… — задумчиво пробормотал мужчина и упёрся руками в бока. — Нет, я не мог ошибиться.

— Ты о чём? — уплетая сочные сферы, поинтересовалась я.

— Зачем тебя прислали в Друинс, Элин Диас? — строго спросил он. — Отвечай честно! Сейчас, под воздействием драконьей ягоды, ты и не сможешь солгать. Пока есть свечение, сопротивляться невозможно.

— Я так и знала! — возмутилась я. — Вот почему ты мне балл дал. И что? Теперь будет допрос? А потом моих друзей сюда потащишь?

— Если будет необходимо, — коротко кивнул он. — Но я уверен, они лишь для отвода глаз. Ты хитра и умело рушишь мой авторитет. Какой будет следующий шаг? Отвечай!

— Шаг? — ощутив головокружение, покачнулась я. Удержалась за его руку. — Да я на ногах не держусь… Перед глазами всё плывёт. Что это? Ты будто меньше стал. Ха-ха!

— Элин, хватит игр, — осадил ректор. — На магов драконья ягода не…

И тут изменился в лице.

Я же с возрастающим ужасом наблюдала, как он становится лилипутом. А что тогда происходит со мной?!

— Спасите! — рычала я на всю округу. — Помогите!

Мир вертелся так быстро, что я уже не раз пожалела о своём ворчании и на приятное планирование под потолком библиотеки, и на вполне комфортабельный полёт в лапах дракона. Оказывается, то было присказкой… А сказка обернулась кошмаром!

— Теран, — не в силах кричать, уже хрипела я. — Чтоб ты своими чудо-грибами подавился…

Я не понимала, что происходит с моим телом. Будто очутилась в сказке и, как Алиса, стала огромной. Или мир внезапно уменьшился? Или хуже…

После того как проснулась в чужой постели, а дракон заботливо подарил мне розы, я была готова поверить в реальность великанов. Что, если я чудовище, а эти загадочные ягоды высвободили эту жуткую суть? Если человек обращается в дракона, нечто может притвориться человеком?