У Таи даже сердце заколотилось молотом, как только она представила себе эту картину. Уж очень правдоподобно все сложилось! И если было здесь какое-то слабое звено, то только одно: на озере перед демидовским домом не наблюдалось ни единой лодки. А до тех нескольких, что стояли возле мостков, еще надо было успеть добраться и как-то их отстегнуть от цепей с замками. Учитывая, как Элька умела плавать, он просто не успел бы этого сделать, даже если бы пустился к лодкам бегом. Однако… Однако что, если у него самого все-таки есть лодка? Только не стоит все время на воде, а спрятана за высоким хозяйским забором? Легкая, такая, которую можно спустить на озеро за считаные минуты? Например, надувная моторка?

Таю настолько захватила эта мысль, что она обвела взглядом ближайшие елки: вот бы забраться на одну из них да заглянуть с высоты в демидовский двор! С высоты их макушек забор станет уже не помехой для того, чтобы все разглядеть! Тая настолько загорелась этой идеей, что и впрямь начала подыскивать подходящее дерево. И лишь налетевший порыв ветра заставил ее одуматься: даже если из дома не увидят, что она вытворяет, и не заинтересуются этой ее деятельностью, а то и не решат вмешаться, то все равно ей не влезть на достаточную высоту. Ведь она — не Элька, отчаянная голова, которой сам черт был не брат. И мало того что высоты она просто боится, так если ее еще и закачает на дереве ветром вот так, как сейчас… Нет, Тая поняла, что не сможет произвести свою разведку. Либо сорвется, либо намертво вцепится от страха в ствол, как пресловутые коты, которым потом не слезть без посторонней помощи. И вообще неплохо было бы остыть и все обдумать еще раз, уже на холодную голову. А если Кирилл Демидов и впрямь причастен к гибели сестры, то еще и не следует раньше времени демонстрировать ему свой интерес.

Подавив остатки вдруг пробудившейся воинственности, Тая заставила себя спокойно присесть на мостки. И замерла там, оглядывая озеро. То лазурное в свете ясного неба, то хмурящееся вместе с ним, то гладкое, то тревожное, как будто даже само по себе, а не в порыве налетевшего ветра. Озеро, отнявшее у Таи ее любимую и единственную сестру. Роковое место. Но Тая чувствовала, что не может держать на него за это зла — то ли Элька говорила в ней сейчас, то ли само озеро внушало мысль, что не оно послужило причиной беды.

— Ладно, — тихо сказала она озеру. — Мы с тобой оба оказались в похожей ситуации. Ты, наверное, сейчас казнишься из-за Эльки, потому что само по себе ни за что не допустило бы, чтобы она погибла в твоих водах. А я вот себя из-за Терехи корю. Хотя все в один голос твердят мне, что я нисколько не виновата.

Озеро заплескалось в ответ о мостки, словно желая высказать свое смятение и боль. И, слушая его, но думая о своем, Тая так засиделась на озерных мостках, что домой вернулась уже ближе к вечеру. Начавшая замерзать, а главное — голодная. Настолько, что уже ни о чем не хотелось думать, кроме как о миске горячего куриного супа с хлебом и свежей зеленью. Поэтому незнакомец, в нерешительности замерший у Таиной калитки, не вызвал у нее ничего, кроме досады.

— Здравствуйте! — первой поприветствовала его Тая, поскольку он мог сразу и не связать быстро идущую к калитке молодую женщину с хозяйкой дома. — Вы ко мне?

— К вам, если вы здесь живете, — кивнул незнакомец. Потом спохватился: — Здравствуйте.

— Живу здесь. И внимательно вас слушаю, — Тая задержала руку на калитке.

— Будем говорить прямо на улице? А может, зайдем в дом? У меня к вам есть серьезное предложение, которое неплохо было бы обсудить в надлежащей обстановке.

— Вы, наверное, по поводу продажи дома? — догадалась Тая. — Тогда не стоит и начинать. Сразу скажу: этот дом не будет продаваться ни на каких условиях.

— Вы уже твердо для себя все решили? Я мог бы предложить вам за дом очень хорошую цену. Даже, пожалуй, чуть больше того, что он стоит на самом деле.

— Потому что вам нужен не дом, а участок, — догадалась Тая. — Но мне он и самой тоже нужен, так что мой ответ — нет. Без вариантов.

— Что ж, жаль, — незнакомец вытащил визитку и протянул ее Тае. — Все же попрошу вас, вот, возьмите. И если все же надумаете продать дом, не предлагайте его никому, пока не переговорите со мной. Я готов дать вам лучшую цену.

— Договорились. — Тая, едва удостоив визитку взглядом, сунула ее в карман, лишь бы поскорее отвязаться от этого типа. И, отвечая на его прощание, сказала: — Всего хорошего.

Он не стал ее больше задерживать — видимо, тоже спешил. Сразу прошел от калитки к машине, оставленной чуть в стороне. Тая — к себе. Отпирая дверь, пробормотала сквозь зубы: «Ну вот, появились они, первые ласточки, о которых Тереха предупреждал». Потом оглянулась с крыльца, прежде чем войти в дом. И удивленно замерла на несколько секунд: у машины, которая разворачивалась сейчас возле ее забора, был тот самый знакомый номер: 987! Промелькнул через незаплетенную вьюнком калитку, а Тая машинально обратила на него внимание, как на старого знакомого. Вот, значит, чья эта машина! Агента по продаже недвижимости! Ну, тогда нечего удивляться, что он здесь крутится, учитывая, что спрос на участки в их поселке за последнее время не на шутку возрос. Успокоенная и разочарованная одновременно, Тая закрыла за собой дверь, снова переключившись на мысли о супчике.

После еды она добралась-таки до тети Риты. Вдвоем они обсудили предстоящие похороны, Тая внесла свою долю в общий котел и уточнила, чем еще сможет помочь. Потом, когда этот разговор был уже закончен, поинтересовалась:

— Тетя Рита, а вы, случайно, не знаете, есть ли у Демидова лодка? Ну, у того, который построился на озере?

— Да кто его знает, Таечка. Это Элька на него все ярилась, а мы-то особого внимания не обращаем. Живет себе и живет. Озера вроде не загрязняет, да это и не в его интересах, оно ж у него под носом. Наоборот, вроде как облагораживать его собирается, причал построить, яхту свою сюда привезти. Элька как узнала о его планах, так чуть с ума не сошла, а по мне, так никому он сильно не мешает, даже со своей яхтой, озеро-то большое. Тем более что он, говорят, и для поселка тоже кое-что делает. Вот, например, о нормальной дороге сюда хлопочет. Давит там на какие-то свои кнопочки в городе, да и деньгами готов определенную долю внести. А ведь это уже прямой плюс для всех, кто здесь живет.

— Элька бы сказала, что купил он вас всех этой еще не построенной дорогой.

— Точно, Таечка! Именно так она и говорила. Но, по-моему, зря она так на него злилась, как-то даже уж слишком. Надо ведь было понимать, что жизнь не стоит на месте и что все равно в ней будет что-то меняться. Даже на озере.

Тая не стала спорить. С одной стороны, тетя Рита была, возможно, права. Но с другой — если все, кому не лень, кинутся строить себе поместья у озера, то что же там вскоре будет? Даже представить страшно. Тая и не думала, что ее так заденет нарисованная в воображении картина. Мелькнула мысль: а не продать ли в самом деле дом, чтобы никогда здесь больше не появляться? Чтобы не видеть и не знать всего, что тут будет еще твориться? И не терзаться из-за этого. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.