откормленного деревенского увальня практически ничего не осталось. Только рост, пышная борода и всё ещё крепкие руки. Грязное тряпьё на исхудавшем теле красноречиво говорило о том, что Дагнар весьма близко познакомился с таким понятием как голод.

- Иван... Иван... - Дагнар всё никак не мог взять себя в руки. Всё пускал нюни. Затем сел на колени, дёрнулся и обнял мои ноги. - Иван...

- Да ты чего, Дагнар? Ты ли это? - я без труда высвободился, сжал бородатые щёки ладонями и посмотрел в голубые глаза. А затем, без всякого сожаления, отвесил пощёчину, так как в глазах видел только слёзы и радостную покорность. - Ну-ка приди в себя! Ты что делаешь в Валензоне? Как здесь очутился?

- Аниран, нельзя задерживаться, - Бертрам смотрел по сторонам и непрерывно приказывал гессерам сдерживать толпу.

- Что происходит? Почему задержка? - откуда-то издали раздался озабоченный голос поверенного. Тот, судя по всему, совсем не желал, чтобы анирана раздавили ещё до момента, как он доберётся до площади.

- Я верил... Я всегда верил, что ты не бросил нас, - пощёчина немного отрезвила бывшего здоровяка. Он даже начал говорить членораздельно. - Я знал, что ты придёшь за нами... И ты пришёл...

Мне стало немного не по себе. Ведь я точно знал, что бросил людей в лагере осознанно. И не собирался к ним возвращаться.

- Так, ладно, - я быстро взял себя в руки. - Помогите затащить его в карету... Отец Эриамон... Отец Эриамон, бутыль подготовь. Будем лечить пациента... Быстрее давайте!

Окрик помог ситуации разрешиться. Бессердечные гессеры поволокли Дагнара к карете и чуть ли не зашвырнули в неё. Я прыгнул следом и запер дверь, предварительно приказав немедленно двигаться дальше.

- Так, ну-ка возьми себя в руки! - когда карета двинулась, я вновь вцепился в бородатые щёки. - Прекрати пускать сопли! На слюнтяя стал похож... Святой отец, дайте ему успокоительного.

Без лишних слов слегка удивлённый отец Эриамон всучил Дагнару до краёв налитый бокал.

- Пей! - скомандовал я.

К счастью, к алкоголю, насколько я помнил, Дагнар не питал отвращения. Он схватил бокал двумя руками и, не пролив ни капли, влил вино в глотку одним махом.

- Однако... - с подножки присвистнул удивлённый Иберик.

- Ты бы видел, как он хлещет секху... Но не суть. Дагнар. Дагнар, соберись! Отвечай: ты что здесь делаешь? Как очутился? Где другие?

Дагнар облегчённо выдохнул и уставился на меня слегка осоловевшими, но по-прежнему влюблёнными глазами.

- Я знал, что ты нас не бросишь, - повторил он то, что уже говорил. Только в этот раз сопли не сползали по бороде. - Я специально пришёл к северным вратам, - продолжил он. - Слухи, что в Валензон прибудет посланник небес, дошли до нас. Всё лето Валензон жил этими слухами. Я молил Триединого, - Дагнар осенил себя знаком. - Чтобы этим анираном оказался именно ты, Иван. Ведь только ты способен защитить нас и спасти.

- Нас? Кого "нас"?

- Я пришёл сюда не просто так, - Дагнар сделал порывистый жест и сжал мои пальцы. - Я пришёл, потому что нам нужна помощь. Нам всем: мне, бабам, детям, знахарке, её внучке и следопыту.

Слова бывшего пахаря ударили меня под дых. Я натурально замер.

- Что? - с трудом выдохнул я. - Что ты сказал?

- Внучка Мелеи. Твоя Дейдра. Она здесь.

- Что ты сказал!?? - я вцепился в исхудавшие плечи и принялся трясти.

- Они здесь. Все здесь, - от моей хватки Дагнару помогли освободится Эриамон и Иберик. А потому он торопливо продолжил. - После того, как ты ушёл и не вернулся, после того, как пропали Дейдра, Мелея и Феилин, сбежали Брион и Ихмад, а святой отец Элестин удалился в столицу, Руадар принял решение покинуть лагерь и направиться в Валензон. Рабочих рук недоставало. И Руадар решил, что с одними бабами нам не подготовиться к зиме. Не пережить её. А в городе мы хотя бы могли попытаться... Но в до Валензона дошли не все, - Дагнар быстро утёр промелькнувшую слезу. - Руадар, кузнец Морванд и ещё несколько мужиков погибли от рук голодного отребья. Сеча была кровавая по пути. И лишь немногим из нас повезло спастись...

- Ну, а дальше-то что? - я пихнул его в плечо, после того как он почему-то замолчал.

- Это было скорбное время. Мы потеряли почти всех, кто был способен держать в руках оружие. Кто-то сбежал, не желая заботиться о других... Кто-то ушёл в рекруты... Мне же пришлось стать элотаном. Хоть дома нашего больше нет, я взял на себя заботу о выживших. И нам удалось добраться до города. Мы смогли найти приют у стен, ведь внутрь нас не пропустили. Тут-то нас и нашёл следопыт.

- Феилин?

- Да, он.

- А Дейдра? Дейдра был с ним?

- Не серчай, аниран, но знахарка рассказала мне всё, - он по-доброму сжал мою ладонь и впервые улыбнулся. - Её родичи помогли попасть в город и приютили нас всех. Там-то я всё и узнал. И я знаю, где сейчас твоя Дейдра.

- Где??? - я опять вцепился в плечи Дагнара.

- У неё вот-вот должно появиться дитя, - торопливо продолжил тот. - Но нам нечем кормиться. Мы со следопытом не можем прокормить всех. Ртов слишком много, а все запасы давно закончились. Побираемся уже как две декады. Как только ударят первые морозы, мы все непременно погибнем. И нам необходима помощь.

Я крепко сжал кулаки, почувствовав, как в груди начинает разгораться пламя. Я слушал очень внимательно и очень хорошо слышал. Я понял, насколько вовремя прибыл и насколько вовремя меня отыскал Дагнар. Теперь надо, не теряя ни секунды драгоценного времени, отыскать Дейдру. Немедленно! Сию минуту!

А принц и тысячи тысяч встречающих пускай подождут.

- Веди! - я подскочил и едва не врезался макушкой в потолок. - Веди меня к ней! Быстро на "козлы"! Садись рядом с возницей и показывай дорогу!... Бертрам! - я резко отворил окошко и прокричал ещё раз. - Бертрам! Смена маршрута! Карету окружить плотным кольцом! Двигай впереди и освобождай путь. Прогоняй всех, кто посмеет стать на пути анирана! Можешь даже кнутом.

Бертрам лишь одарил меня удивлённо-озабоченным взглядом. Но приказ оспаривать не стал. Он быстро организовал своих людей, оставил без присмотра кареты сопровождения и окружил карету гессерами. И таким порядком мы выдвинулись по