грядущей войне. Целью эльфиек было обезопасить свои тылы, сконцентрировав свою основную армию на Востоке и центральной части материка. Лаим был чем-то в роде откупных, так необходимых Энэ и её воинству.* * *

Вечер того же дня.

На холме средь луговых полей возвышалась маленькая могилка, размещенная так, чтобы уснувшая в ней женщина вечно могла любоваться восходом. Заботливые Питта и Баки оставили на ней своё последнее послание: «Когда-нибудь мы вновь встретим новый рассвет, вместе…»

Дежурившая в тот день неподалеку стражница, оставленная с двадцати тысячным гарнизоном у западных врат, любуясь видами под ледяными ветрами, шедшими с Запада, кривилась и всячески проклинала свою недалёкую сотницу, поставившую ту дежурить в таком вот продуваемом со всех сторон месте.

— Ладно бы если нас тут трое или четверо было, но в одиночку нести пост возле какой-то могилки у себя в тылу. Бр-р-р, как же холодно и скучно. — Залпом осушив треть бурдюка с припасенным именно на такое дежурство вином, сама с собой говорила наёмница. — А если мне поссать приспичит? Ветер такой, что даже звериная ипостась не поможет, как дунет, через одно место влетит, да через рот сквозняком вылетит. — Усмехнувшись собственной шутке, сделала ещё глоток смуглая полнушка из рода Тиргов.

Камешки могилы едва заметно шевельнулись. Навострив ушки, воительница, хлопая глазами, вновь взглянула на могилу. Спихнув всё на ветер и перебродившее вино, налётчица неспешно подошла к захоронению.

— Брунхильда Одиннадцатая… Ещё одна безродная чья-та боевая подруга. — Подтянув под задницу тёплый низ плаща, уселась спиной к могиле девушка. — Не повезло нам с тобой, подруга, родились в такое неспокойное время… — Сделав ещё глоток, заявила та. — Бесконечная война, мужчин всё меньше и меньше, а цены на рынках на них всё выше и выше. Переселение это ещё, будь оно неладно. Представляешь, а всего через каких-то лет десять, возможно, за одним столом могли бы сидеть ты — человек, эльфийка, дворфия, дриада и получеловек, такая же, как я. Представляешь, вполне возможно, мне удастся увидеть нечто подобное.

Сильный порыв ветра прикладывая полевые травы к земле вновь неприятно вдарил по звериным ушам.

— Жаль, ты этого не увидишь… Небось, сейчас пируешь где-то на балу с Астартой, рассказываешь, как вместе с великой Энэ направо и налево громила этих зажравшихся Ламиек. Эх… А ведь с другой стороны, они же такие же, как мы. Невольницы собственной страны. — Осушив наполовину бурдюк, с наслаждением закряхтела охмелевшая зверолюдка. — Ну, война войной, а принц их, конечно, тот ещё красавчик. — Взглянув на прячущиеся за горизонтом последние солнечные лучи, мечтательно протянула она.

— Черноволосый, будто выбитый из лучшего и самого прекрасного камня. — Вспоминая его победную дуэль против Леоны, покраснев протянула караульная. — Я бы тоже не отказалась, чтобы такой меня победил разочек-другой, ну только не на дуэли, а сама понимаешь, да? — Фантазируя, в какой позе проигрывала бы ему битву, закатила глаза полулюдка. — Ах, этот красавчик…

— О-л-е-г… — Донесся могильный голос из-за её спины, после чего искореженные в разные стороны пальцы легли на плечо кошки.

Забыв, как дышать, та неспешно обернулась.

За её спиной, гордо выпрямившись, в изорванном чёрном плаще, измятой большой шляпе стояло нечто, когда-то бывшее человеком. Её красные будто огонь глаза светились на фоне наступившей ночи.

— Г-д-е о-н… — Хрипя, протянул покойник после чего караульная, потеряв контроль над собственным телом, закатила глаза в приступе паники и отключилась.

Искореженное тело Брунхильды постепенно регенерировалось, лёжа в могиле. Абадахида из-за всех этих церемоний и огромного количества святых трав, ослабляющих её, едва смогла излечить гортань. Сейчас перед ней было хорошее, пусть и слегка полноватое, тело. Неплохой временный сосуд, однако. Что-то непостижимое и давно забытое во мраке мешало женщине завладеть этим несчастным телом.

Сняв с пояса стражницы подсумок и бурдюк с вином, Брунхильда интуитивно двинулась вперёд, следом за основной западной армией. Тот человек, которого она встретила на поле боя, его душа принадлежала единственному из живых людей, что никогда не предавал Абадахиду, до дня их встречи позабывшую, а после взгляда в его сосуд души вспомнившую собственное имя.

— Па-па… — Пуская кровавые слёзы, волоча по земле десятки переломанных костей рук и ног, раз за разом повторяла Абадахида.

Глава 12

Первые шаги

Третий день в походе западной армии ничем не отличался от двух предыдущих. Леона, всё так же стыдясь показаться Жаку на глаза, двигалась где-то в арьергарде армии. Девочка изо всех сил старалась не пересекаться с Ай-Сай, гордо шагавшей в небольшом отдалении от единственной кареты средь огромного войска, в которой и находился парень.

Сейчас Олега окружала крайне странная компания, состоящая из немногословной Асы, удобно разместившейся во всё той же карете, и Кахам, предпочитавшей двигаться рядом на своем скакуне. Зеленоглазая командующая любила переброситься парой сотен слов. Неугомонная чёрная кошка постоянно говорила о битвах, мужчинах, славе и деньгах — казалось, для этой воительницы и вовсе не существует других тем, но, как говорится, «это только казалось».

В очередной раз утомительно вздохнув, Аса, скрутив в трубку один из множества пергаментов, которыми старуха успела неплохо так обложиться, отложила того в сторонку.

— Вот скажите, молодой Жак, что Вы чувствовали, когда отдали приказ на то, чтобы сжечь собственные земли и столь древний и прекрасный город? — Пытаясь отвлечься от несущих проблем первой, начала разговор Аса.

— Отчаяние, полагаю… — Переведя взгляд с окна на женщину, ответил мужчина, но видя скептическое и неудовлетворенное лицо старухи, пояснил: — А что должен чувствовать командир, когда врагов в десять раз больше и отступать ему некуда?

— Ни себе, ни врагу, значит. Крайне решительное действие… — По-старчески проговаривая каждое слово, едва слышно бубнила Аса. — Однако ты, парень, даже не рассчитывал, что вот так проиграешь, оказавшись в плену, верно?

— А Вы рассчитывали на то, что из земли появится огромная, возможно, высотой в целый километр, башня, преградившая обратный путь? Про выползшую из её врат нежить я вообще лучше промолчу. — Столь глупый вопрос раздражительно