Я присел, зафиксировал трос в стандартном карабине иллулиара и попытался разглядеть хоть что-то за границами тонкой светло-зеленой рамки периметра. Безуспешно.

Прошел почти такт, прежде чем Айя скомандовала: «Следующий». Спуск отнял у меня вдвое меньше времени, однако, учитывая разницу в подготовке, можно сказать, Айя показала достойный результат.

Подошвы спружинили о мягкое покрытие. Я расстегнул крепление, отошел к самому краю смотровой площадки, освобождая место, и передал эстафету Дайну. Айя была права. Более или менее комфортно на платформе могли разместиться трое. Даже вчетвером, пожалуй, будет тесновато.

При приземлении Дайн чиркнул мне коленом по шлему. Айя молчала: то ли ждала второго научника, то ли вела переговоры по индивидуальному каналу с кем-то из оставшихся наверху…

— Странно, — тишину разорван голос Дайна. — Кажется, электроника в порядке. Но батареи пусты.

— И как такое возможно? — Улин, успевший в конце спуска потоптаться по всем троим, оторвался от широкодиапазонного сканера, смонтированного на краю площадки. — Они полдекады работают.

— Не знаю, сейчас попробую запитать от иллулиара. — Справа от меня мигнул огонек. — Есть. Тестирую… Блок памяти цел. По крайней мере будет понятно, что здесь произошло…

— Куратор Сиини, где они? — Вопрос Улина прозвучал неестественно громко. — Мы же весь путь прошли за предыдущей группой. Дальше некуда идти. А тел нет…

— Не знаю, — чуть отстраненно проговорила Айя. — Дайн, закройте данные блока памяти от прочтения и перешлите мне. Сам блок изымите.

— Почему? — В голосе научника звучало неподдельное изумление. Выдержкой Сети он не обладал. — Вероятно, там сохранилась запись…

— Выполняйте приказ.

Что-то неуловимо изменилось — знакомое ощущение, похожее на пси-контакт.

— Улин, сканер работает? — Я неожиданно уловил эмоциональный всплеск со стороны Айи, бессознательный импульс, пробившийся сквозь каркас воли и вязкое болото белого шума, в котором нас прятали телепаты. Легкий, едва уловимый привкус страха, чудовищный пресс напряженного ожидания и… то самое ощущение невероятного, абсолютного родства, направленное вовне.

На миг я уловил чужую и одновременно такую близкую логику в решениях Айи. Все ее действия — приказ о немедленной эвакуации из разваливающегося комплекса, прерванный предрассветный разговор, эта экспедиция, заблокированный модуль памяти — показались ясными и единственно верными…

— Сканер в порядке. Питание подвел. Запустить? — Судя по голосу, Улин был сбит с толку. Необходимость шифровать записи он, как и Дайн, не видел.

— Не стоит… Просто используй как прожектор. Режим максимально щадящий. Фильтр на ультрафиолет выставь, фокусировку убери.

— Понял-понял. Не первый раз.

Статус-панель сканера засветилась, а затем гигантскую пещеру наполнил слабый желтый свет. Охватить все пространство прожектор не мог, но и от высвеченной панорамы сбилось дыхание. Я впервые увидел почку изнутри.

— Аури открыли чуть более пятнадцати арков назад. Освоение началось двумя арками позднее. На данный момент численность колонии — сто двенадцать элиан. В течение арка планируем удвоить.

— Немного. — Я смотрел, как невзрачная серо-голубая планета медленно дрейфует по стереограмме.

— Безусловно, — почти весело согласилась Айя. — К сожалению, мы пока не можем выдать информацию не только в широкое пользование, но и под грифом «секретно». Можно сказать, знанием об этом мире обладает минимально возможное количество элиан. Пилоты, глава снабжения, несколько руководителей научных секций, члены Совета и, собственно, колонисты.

— Не понимаю. Вы хотите увеличить численность колонии почти на треть за счет тактического боевого состава. С какой целью?

Айя задумчиво разглядывала стереограмму. Я молчал, ожидая разъяснений. Выданный информпакет краткостью бил все рекорды.

— Не на треть. — Айя наконец прервала молчание. — Полетят не только воины. К тому же примерно половина вернется на Элию через поларка-арк.

— Следовательно, мне надлежит остаться на Аури…

— Не обязательно, — перебила Айя. — Скорее всего нет.

— Тогда… — Я замолчал. Приказ выглядел все более странным. К чему гонять элитный оперсостав туда-обратно? Прямой угрозы нет, до сих пор колония благополучно обходилась без помощи спецвойск. Выступить в качестве эскорта, сопровождающего особо ценный груз? Нелепо. Тогда…

— Скорее всего вы понадобитесь на третьем этапе исследований. Но по порядку, ты помнишь Кию?

Вопрос не предполагал ответа, но Айя держала нарочитую паузу, дожидаясь моей реакции.

— Помню. — Я старался ответить максимально сухо, и на вербальном уровне это удалось, но по психосфере, несмотря на все старания, прошла едва заметная вибрация.

— Это хорошо. — Айя, без сомнения, прочитала эмоциональную вспышку. — Меня прежде всего интересует, помнишь ли ты подробности проводимых там исследований жизнеформы? Точнее, саму жизнеформу?

Мне показалось, на этот раз я сохранил психосферу без изменений, однако Айя едва заметно улыбнулась.

— Помнишь. И даже до сих пор чувствуешь… Что ж, это упрощает. Говоря кратко, на Аури обнаружена жизнеформа, аналогичная киянской. Разница в степени развития. Если на Кие она находилась в зачаточном состоянии, то на Аури, по оценке биологов, почти родилась. Или вылупилась. Или расцвела. — Ирония была адресованная научникам, а точнее — их выводам. — Материалов собрано немало, просмотришь позднее. Наибольший интерес представляют сложные органические образования — так называемые почки, расположенные в коре планеты.

Стереограмма планеты сменилась серией разноцветных картинок — реконструкция объектов на основе широкодиапазонного сканирования. Почему-то первой возникшей ассоциацией был плод сви: тонкая плотная кожура, пористая волокнистая мякоть и бесформенное твердое ядро. Единственная разница: согласно показаниям сканеров, в «мякоти» почек имелись небольшие полости и даже короткие псевдотуннели. Ниоткуда начинающиеся и никуда не ведущие. По крайней мере на первый взгляд.

— Если рассматривать почки как единый организм, мы имеем многокомпонентную замкнутую систему, все или почти все подсистемы которой являются симбионтами.

На данный момент развернуто три научно-исследовательских комплекса, занимающихся непосредственно изучением почек. С учетом глубины, на которой находятся объекты, и некоторой специфики метеоусловий Аури понадобилась долгая подготовительная работа, которая была завершена лишь несколько дней назад. Теперь мы собираемся заняться почками вплотную. И вот здесь помощь оперативно-тактического состава может оказаться неоценимой.

— Для чего? Научникам нужна охрана? Биообъекты внутри почек активно агрессивны?

— Возможно. Но дело не только в этом… — Айя внезапно сбилась. — На месте разберемся. После того, как укомплектуешь состав, материал по Аури изучи предельно внимательно. Особенно в той части, что касается жизнеформы. И еще, — Айя выдержала паузу, — ты был на Кие, ты видел жизнеформу своими глазами. Тщательно вспомни свои впечатления — от посещения полигона, от обнаруженной тобой пещеры. Вспомни и сравни с тем, что есть в информпакете. Выкладки и измышления ученых можешь просмотреть, но особо на них не концентрируйся. Только факты. Факты и сравнение их с собственным впечатлением от жизнеформы Кии. Это главное.