Князь Хорей несказанно обрадовался словам богатырей, и все время пытался вручить им подарки и деньги. Но витязи стояли на своем и не брали даров, - в пути они нам только мешать будут, ваши подарки, отвечали они.

- Ладно, ладно, - неохотно соглашался князь Хорей, - не хотите гостинцев и денег, тогда оставайтесь у нас отдохните, отоспитесь, а мы окружим вас заботой и лаской.

- Вот это можно, - согласился Никита, - а то мы и вправду устали.

- Надо отдохнуть перед дальней дорогой, - поддержал товарища Алеша.

Богатырям отвели отдельные покои, и никто их не беспокоил. Коней поставили в княжью конюшню, дали вволю овса и сена, все остались довольны. Три дня и три ночи гостили Никита и Алеша у князя. Но пролетели три дня, и воевода сказал князю, что завтра они отправляются дальше. На утро, распрощавшись со всеми, друзья продолжили путь.

ГЛАВА ПЯТАЯ. Схватка с варварами

Гостивши у князя Хорея, Никита с Алешей узнают, что в соседнем племени ругинов, в долине каменных истуканов, творятся странные дела. Жители окрестных селений стали бесследно исчезать, а сами деревни кто-то сжигает. Поговаривали, что в этой пади поселился ведьмак и это он творит все эти бесчинства. И богатыри поспешно отправились на юг, в город Бероз, где проживало племя ругинов. Чтобы попасть в Бероз путникам пришлось пересечь равнинные земли таллов и добраться к горному побережью моря Варваров.

Ругины родственное племя с веругами. Давным-давно после междоусобных войн между двумя братьями, одно общее племя разделилось на два, и каждый из братьев возглавил свое. Один из них, имевший меньше притязаний на престол (а возможно не хотевший продлевать кровавую междоусобицу), ушел на север в пустующие земли, и с верными соратниками основал племя веругов. Им явился, в последствии, прапрапрадед княгини Мирославы. Построив город Верумир, он заключил мир с братом, дабы никто не притязал на его земли. Старший брат принял мир и взошел на престол ругинского княжества.

Ругины, это племя лесорубов и скотоводов. Основную часть дохода в казну приносит торговля лесом с племенем арсеев, которое расположено в пустынной местности и древесины там очень не хватает. Корабли из Бероза груженные деревом, отправляются в пограничный город Альтею, где и происходит торговля.

Устройство общества, как и у племени веругов, общинное. Существовало разделение на кланы. Занимались земледелием, процветали ремесленники по дереву. Местные умельцы из хорошего бревна могли соорудить: хоть лодку-долбленку, хоть 'деревянного коня'. Ругинами правила овдовевшая, уже в не молодых летах, княгиня Инга.

Войско ругинов состояло из лесной пехоты-лесорубов. Лесорубы - это крепкие грубые мужики, одетые в стеганный доспех, прошитый заклепками и островерхие войлочные шапки. Обычно в сражениях, ругины выполняли роль молота, обрушивающегося на врага. Их двуручный обоюдоострый топор, наносил ощутимый урон живой силе противника, прорубая в рядах широкие просеки.

Имелась у племени и немногочисленная кавалерия, но в ней не хватало опытных военачальников, и на поле боя использовалась редко. Набиралась она из скотоводов, основная ее задача сводилась к охране караванов и обозов.

***

Добравшись к вечеру до Бероза, богатыри решили переночевать в придорожном трактире, что возле городских ворот, а заодно послушать местные слухи.

Внутри трактир показался не такой просторный как снаружи. Коптившие светильники, десяток выскобленных дубовых столов, выставленных рядами, да лавки вокруг них, и хромой хозяин за стойкой, да еще огромный очаг, где на вертеле аппетитно жарилась туша целого кабана, вот и все убранство.

Некоторые столы оказались уже заняты, но друзья нашли себе тихое место в углу и заказавши ужин, уселись на лавках. Трактирщик живо принес поднос со снедью и с поклоном поставил перед путниками, Никита и Алеша принялись за еду, прислушиваясь к возбужденному разговору за соседним столом.

- Вот я тебе, говорю, видел магван, - заявлял один.

- Ага, расскажи своей бабушке, - потешался другой, - прям таки магваны, и тебе не страшно стало?

- Не веришь, клянусь светозарым, это были они, - петушился первый.

- Докажи, тогда поверю, - издевался второй. - Есть у тебя доказательства?

- Как я их добуду, что я отберу дубину у них и тебе принесу показать. Сам сходи к лесу и посмотри, если не веришь, они там наворотили деревьев, костры жгут. Я как двоих приметил с дубинами на плечах, так меня только и видели. Жить охота, говорят, они людоеды.

- А, сказочник ты, у магван и кораблей то нет, чтобы к нам переплыть, они их строить не умеют. Ну, тебя, в баню, подамся-ка я домой, а то жена опять запилит, что поздно явился.

Махнув рукой, мужик поднялся из-за стола и вразвалку направился к выходу.

Племя магван считалось диким по отношению к другим народам Хольма. Это были рослые крепкие люди, их бронзовую кожу покрывали узорные шрамы, что делало их вид страшным. На плече они всегда несли увесистую дубину. Из одежды носили, юбку из кожи животных. Свои свалявшиеся черные волосы они скручивали в тугую косу, доходившую до пояса. В волосы вплетали различные фигурки из косточек. Носили амулеты и ожерелья из костей и самоцветных камней.

Мангваны жили на горном побережье Неизведанной земли, в пещерах и гротах общинами. Язык общения у дикарей оставался сложным и никто не понимал их, он чем-то напоминал звериный рык. Питались они в основном рыбой и промышляли охотой, но по рассказам можно судить, что не брезговали они и заблудившимися путниками. Магваны агрессивно относились к чужакам, особенно на своей территории, не пропуская через свои земли никого. Все экспедиции, которые посылал князь, пытаясь разведать материк, там за морем, не вернулись, пропали бесследно.

Сама Неизведанная земля находится на юге, если плыть через море Варваров, и там расположено побережье, где обитают магваны. Каким образом они переплыли на грубых, долбленых челнах море, неизвестно, тут наверно не обошлось без влияния посторонних сил.

Никита и Алеша слушали мужиков за соседним столом и тоже не верили, чтобы магваны могли пересечь на лодках море.

Переночевав в трактире, друзья въехали в город, через крепкие, сбитые из тесанных бревен ворота и направились к главному дому, где