первого ранга, если бы такая дрянь, которую ты мне пытаешься скормить, действительно могла бы меня обмануть?

Капитан прижался к поребрику и заглушил двигатель. Они стояли посреди доходных домов в тесном тупичке, во внутрь которого выходили двери всего нескольких парадных.

— Для начала — кто, в здравом уме и доброй памяти, станет похищать сына, пусть и отлученного от семьи, самого, срань, генерал-герцога Фахтова, — Милар говорил спокойно и размеренно, вот только в его взгляде карих глаз мерцали стальные отсветы. — Даже если бы там хотели не две с половиной тысячи, а все семь, то все равно — потратить никто на том свете эксы не сможет. Это раз. Два — мизинец рубить лорду? И увечить его так, что лекари до сих пор шьют и чинят? Очень сомнительная авантюра. А если в чем-то сомневаешься, то, как правило, все в точности наоборот.

— Но…

— Ты уже сказал свое слово, — поднял ладонь Милар. — Теперь я говорю, Ард, а ты слушаешь… Тебя самого, в первую же очередь, должно было насторожить, что Елену не похитили вместе с Борисом. И пусть Орвилов и его сообщник были хоть трижды уверены, что она ему просто служанка, а не подруга детства или и вовсе жена, но меня такие тонкости не интересуют… так вот. Её надо было похитить только для того, чтобы пытать не Фахтова, потомственного военного аристократа, чья семья еще во времена царей дружинами командовала, а именно Елену. Но это так, детали.

Милар поправил кобуру и проверил на месте ли «месяцы» с патронами, после чего высунул голову в приспущенное окно и посмотрел куда-то в сторону последнего этажа. Будто его нисколько не волновал тот факт, что Ард пытался слукавить.

— А если не похитили, то, значит, преследовали другую цель, — продолжил капитан, попутно заглушая двигатель и вынимая ключ. — Когда Елена вернулась бы с выкупом, то её бы убили. Вместе с Борисом. И самим Орвиловым. А склад бы взорвали. Откуда я знаю? Потому что они его и взорвали, Ард, когда туда прибыла наша группа. Те люди, которых вы, с Аркаром, скорее всего и не заметили.

— Там не было никого, кроме нас и верзил Красной Госпожи.

— Старая проститутка здесь вообще не при чем, — фыркнул Милар. — Что ей сказали важные люди, то она и сделала. А попутно обвела вас с полуорком вокруг пальца… но это, опять же, детали. Тут важно другое — Орвилов действовал по чей-то указке. И по этой чей-то указке он пытал и был готов убить сына генерал-герцога, командующего южным флотом.

— Иолай Агров…

— Я в курсе про ваши замечательные, на троих, отношения, — Милар достал сигарету и, пару раз щелкнув зажигалкой, закурил. — Но, поверь мне, Великий Князь Иолай без разрешения своего папашки даже срать, наверное, сходить не может. Так что вряд ли… Слишком у него маленькие яйца для такого маневра. Но это…проклятье, у меня сейчас аллергия еще и на эти слова появятся — детали. Так вот. Скажи мне, Ард, на кой демон такие сложности ради двух с половиной тысяч эксов?

Ардан прикрыл глаза. Он понимал, когда проигрывал в игре головоломок и умел признавать поражения. Тем более, что ему вообще редко когда удавалось обыграть Скасти и, тем более, Атта’нха.

— Они требовали у Бориса шифр от медальона.

— Что за медальон? — Милар выдохнул облачко дыма.

Арди пожал плечами.

— Старый, фамильный наверное, с демонической печатью.

— С демонической, блять, печатью, — повторил Милар и откинулся на спинку сидения. — Ладно, господин маг, ты мне не доверяешь, я тебе тоже не особо. Это мы только что уяснили. Но, пожалуйста, в следующий раз, прежде чем соберешься меня дерьмом кормить, ты, хотя бы, пару часов потрать на размышления о том, как сделать так, чтобы оно не воняло.

Капитан закусил сигарету и, открыв дверь, вышел наружу, попутно застегивая пальто и ежась от ветра. Арди поспешил следом. Милар закрыл двери, дернул ручки, проверяя замки, и, игнорируя Ардана, неспешно зашагал по заснеженному тротуару в сторону парадной.

В этот момент юноша осознал, что зря пытался обмануть человека, с которым ему предстоит работать следующие три месяца. А еще что перед ним в самом деле небрежной походкой в вразвалочку шел самый настоящий дознаватель второй канцелярии.

Догнав Милара они вместе подошли к третьей парадной доходного дома, засвидетельствовавшего конец прошлого века. Местами обшарпанный, с явными следами ремонта на фасаде (невооруженным глазом были заметны полосы в кладке в тех местах, где прокладывали Лей-кабели и трубы для котлового отопления) он выглядел несколько тускло на фоне своих куда более шикарных собратьев.

Плащ поднялся по ступенькам и дернул на себя дверь в холл. Внутри, на затертых каблуками и подошвами, досках паркета лежал потрепанный и невзрачный ковер. Две двери в квартиры справа, слева десять почтовых ящиков, ну а впереди — довольно узкая лестница, ведущая на верхние этажи.

— Терпеть не могу лестницы, — проскрипел зубами Милар. — Нам на последний… на пятый…

Но, перед тем как начать подниматься, капитан ненадолго остановился около почтовых ящиков. Внимательно их осмотрев, тот что-то проворчал себе под нос и угрюмо покачал головой. Но уже через мгновение отвернулся и, насвистывая веселую мелодию и, попутно, куря, зашагал наверх.

Арди пока не мог разобраться, что именно являлось маской Милара, а что — настоящим лицом капитана. Порой тот поражал своей дурашливостью, граничащей с шутовством, но в моменты, когда вопрос касался работы, выглядел темнее грозовой тучи.

— Господин маг.

— А?

— Раз уж нам с вами предстоит, — Милар, перегнувшись через перила, посмотрел наверх и выругался. — провести три месяца в тесной, я бы даже сказал — неприлично близкой… близости, то соизволите ответить на пару вопросов?

— Хорошо.

— Вопрос первый, господин маг, — капитан стряхнул пепел прямо на подоконник лестничного окна, попутно сплюнув в вазу с цветами. — Вы носки стирали?

— Каждое утро и… чего?

— Да просто, — пожал плечами Милар и втянул воздух носом. — Попахивает.

Арди нахмурился. Он сперва подумал, что над ним подшучивают, но и действительно — чем-то пахло. Чуть сладковатым и очень въедливым, а еще оставляющим горькое и едкое, как чеснок, послевкусие.

Где-то стухло мясо.

Удивительно, что Милар почувствовал его раньше, чем Ардан. Хотя последний имел возможность оправдаться тем, что слишком зациклился на разговоре в машине. Если Иолай Агров действительно