— Эльджи, послушай, — Лонгаронель попытался обнять её.

— Нет! — закричала она, вырываясь. — Или я отправлюсь с тобой, или и ты никуда не пойдёшь! Иначе… лучше убей меня!

— Но взять тебя с собой как раз равносильно убийству. Куда угодно, только не в Контуир. Как же ты сама не понимаешь?! Ты всё равно не сможешь покинуть пределов Вольного леса, потому что, в нынешней обстановке, тебя убьют в первом же людском поселении. И вот что ты собралась делать в Контуире — в одиночестве отсиживаться в лесу до тех пор, пока не попадешься какому-нибудь отряду к'зиров?!

— Не попадусь! — упрямо заявила эльфийка.

— Правильно — потому что раньше тебя сожрут дикие звери. Эльджи, ты не приспособлена к жизни в лесу. Абсолютно не приспособлена.

— Ничего, научусь, — пробурчала она.

— Нет, так не пойдёт, — вклинился в их спор Элестайл. — Ты правда думаешь, что Лон сможет спокойно выполнять свою миссию, бросив тебя в лесу на погибель?!

— Не знаю, что сможет он, но я точно не смогу здесь без него! — Эльджета снова разрыдалась.

— Вот в том-то и дело, что ты думаешь только о себе, — укорил её король.

— А о чём я должна думать? О Бордгире? Зачем, зачем вообще Бордгиру это проклятая экспедиция в Контуир?!

— А ты действительно не понимаешь?! — он шумно выдохнул. — Вряд ли Лон не говорил тебе этого, но хорошо, я повторю. Нам необходимо выявить истоки этой «дурной хвори», свирепствующей там. Версия, что дурная болезнь является следствием полного магического контроля, который и здесь применяют заговорщики, полагаю, вполне может оказаться верной. Но тут нам ещё копать и копать. Мы не можем, просто не имеем права упускать шанс разведать что-нибудь там.

— А может быть, всё-таки покопаешься здесь?! Допроси Глоссума вместо того чтобы отправлять на погибель своего друга. Неужели проверка, устроенная тобой Алнгору, стоит жизни Лона?!

— Конечно, не стоит. Только ты же сама прекрасно знаешь, что я никогда не отправил бы его на погибель. Они идут вдесятером, с чисто разведывательной миссией. Поверь, десять вампиров это очень неплохая сила.

— А почему не сто, не тысяча? Почему всего десять?! — вопросила Эльджета.

— Потому что большее число неизбежно будет привлекать к себе внимание. Десяти вполне достаточно. Они ведь не на войну с Шанцем отправляются. Десять ещё могут, не вызывая вопросов, затесаться среди шанцийцев, более многочисленный отряд лишь вызовет ненужные подозрения.

— Хорошо, предположим, пойдут они, предположим, даже вернутся живыми к порталу. Но что если через три месяца он уже не откроется?!

— Сперва мы посмотрим, какого числа портал откроется сейчас. И экспедиция отправится в Контуир лишь в том случае, если будет ясно, что ещё есть запас в расхождении времени полнолуний нашего и того мира, чтобы портал открылся и через три месяца тоже.

— Да разве тут можно быть уверенным на все сто?! Нет, Элестайл, нет, умоляю! Моё сердце просто не выдержит этого! — Эльджета попыталась рухнуть перед королём на колени. Однако Лонгаронель удержал её на ногах, крепко обняв.

Их спор продолжался целый день. Эльджета плакала, просила, умоляла, обвиняла в бессердечности, даже угрожала разрывом и тут же молила не бросать её здесь одну. Лонгаронель стоически сносил все её упрёки, успокаивал, утешал, увещевал. Конечно, он и сам не отпустил бы её в другой мир легко, а точнее — не отпустил бы ни за что, и потому прекрасно понимал чувства возлюбленной. Ему оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь она сумеет перебороть свой страх за него и смирится.

— Но почему, почему, почему должен ехать именно Лон? Почему ты не можешь послать кого-то вместо него?! — снова накинулась на короля Эльджета.

— Эльджи, я же уже сотню раз объяснял тебе… — в отчаянии начал Лонгаронель.

— Давай теперь объясню я, — перебил его Элестайл. — Ты ведь прекрасно знаешь, что Лон единственный, кто уже побывал в Контуире, кто знает, что там и как.

— Я тоже была в Контуире.

— Эльджи, не начинай снова. О тебе и речи быть не может, — железным тоном пресёк новый виток беспредметной дискуссии король.

— Арр тоже был там.

— Но Арр не вампир.

Эльджета повернулась к возлюбленному и разрыдалась у него на груди.

— Лон, я не смогу! Я с ума сойду, не зная, где ты и что с тобой!

— Со мной всё будет хорошо, — твёрдо произнёс Лонгаронель.

— Ты не можешь этого знать.

— Эльджи, я обещаю тебе, что вернусь.

— И обещать ты тоже ничего не можешь, — эльфийка продолжала плакать, уткнувшись ему в грудь.

— Я ещё никогда не нарушал данного слова. А значит, точно вернусь.

Эльджета тяжело вздохнула. В груди всё буквально разрывалось от боли. От отчаяния натурально темнело в глазах.

— Хорошо, — тихо вымолвила она. — Но знай, если ты не вернёшься, я этого не переживу.

Гиблый

лес

Ранним утром в лагере контуирских эльфов, по-прежнему стоявшем в Гиблом лесу, царило необычайное оживление. Шли последние приготовления перед отправкой двух экспедиций — бордгирской, во главе с Лонгаронелем, и виргинской, под предводительством Арронората.

Узрев виргов, Эльджета невольно задумалась: а как же одна из самых ревностно хранимых тайн вампиров — об их способности к трансформации? Ведь в людских поселениях вампирам придётся убрать и крылья, и клыки. Арр-то поклялся хранить этот секрет, но остальные… Или такую клятву теперь взяли со всех участников предстоящей экспедиции?

Однако инициатива оной наверняка исходила от руководства кланов — разве у тех не родилось вопросов, каким образом вампиры собрались скрытно путешествовать по миру, где вампиров нет, а крылатых не существовало вовсе никогда?

Впрочем, на Альтеране люди не ведали ни о том, что по их территориям преспокойно разгуливают вампиры, ни о том, что точно также они принимают за своих соплеменников и виргов. Наверное, Элестайл просто намекнул оборотням, что им самим невыгодно разглашение вампирского секрета.

Вирги неожиданно появились в лагере спустя всего три часа после прибытия вампиров. Впрочем, неожиданно — это для Эльджеты. Элестайл-то, очевидно, был очень даже в курсе их участия в миссии. Знал ли заранее Лон, Эльджета так и не смогла понять. Добиться прямого ответа тоже не получилось. Конечно, ведай она об этом — ни за что не дала бы уговорить себя на участие в экспедиции Лона. Однако теперь ей было всё же немного спокойней от того, что Арр будет там с ним.

В число добровольцев-вампиров также вошёл и Зинглар. Понятно, что это решение он принял, желая доказать свою полезность королю. Только тому наверняка имелась и вторая причина — уж в Контуире его точно не достанут убийцы Кридирнора.

Но как бы там ни было, а присутствие среди членов экспедиции Зинглара не вызывало беспокойства у Эльджеты. Бывшие враги вроде бы полностью примирились и даже весьма охотно общались в последнее время.