Девятнадцать темнолетов. И двадцатый, появившийся еще до того, как Марика опустилась на планету. Были представлены почти все сестринства звездоплавательниц, в том числе те, с которыми Марика раньше не общалась. Ее это впечатлило – на подобное она даже не рассчитывала.

На планете ждали все старейшины, кроме Редориад. Она с радостью обнаружила, что к ней относятся как к старейшине этой планеты, хотя предполагала, что высокомерие некоторых не позволит с этим смириться.

Поев, отдохнув и приведя себя в порядок, Марика повела высокопоставленных гостей туда, где Грауэл обнаружила старое кострище. Смотреть там было особо не на что, зато место вполне подходило для того, чтобы старейшины спокойно поговорили вдали от любопытных глаз подчиненных. К тому же их встреча имела символическое значение, как первый шаг на долгом пути.

Прибыли еще два темнолета, которые с трудом сумели сесть. Свободного места не осталось.

Марика взяла оружие и облачилась в самую варварскую одежду. Вместе с Грауэл и Барлог они раскрасили шкуры в цвета кровной мести.

– То, что мы собираемся предпринять, будет нелегко, – сказала Марика, когда собрались старейшины. – У врагов было десять лет, чтобы подготовиться. Как бы нам ни хотелось соблюсти традиции, вряд ли их удовлетворит, если вопрос решится поединком между Бестрей и мной, – конечно, в том случае, если Бестрей проиграет. Возможно, нам придется столкнуться с оружием пришельцев или с подавителем дара, который использовали мятежники дома. Можно ожидать чего угодно – в том числе и гибели кого-то из нас.

Она расхаживала взад и вперед, пытаясь выглядеть как можно более свирепо, но что-то во взгляде Грауэл остановило ее. И тут она поняла, в чем дело. Грауэл увидела прошлое. Именно так расхаживала мать Марики, Скилджан, в решающие часы перед тем, как кочевники обрушились на стойбище Дегнанов. Именно таким тоном Скилджан говорила с охотницами, прежде чем повести их из стойбища в атаку на кочевников, собравшихся у пещеры Мачен.

Марика слегка кивнула Грауэл, давая понять, что знает, о чем думает старая охотница.

– Если вы не готовы умереть, – прорычала она, – если не готовы бросить вызов самому большому злу, какое только можно вообразить, – можете уйти прямо сейчас. Но попомните мое слово: клянусь кровью, те, кто не разделят со всеми опасность, не разделят и плоды победы. Не будет никакой драки стервятников над трупом, вроде той, что была при дележе собственности Серке. Мы отправляемся на охоту, сестры! Кто не охотится, тот не пирует. Это говорю я, Марика из Рюгге. Кто-то хочет возразить?

Вид у нее был настолько свирепым, что никто не стал бы спорить, даже если бы она врала напропалую.

– Хорошо. В моих родных краях есть поговорка: «Решает сила». Я никогда ни перед кем не хвасталась, так что повторять не стану: сила – это я. Когда все закончится, больше не будет Бестрей. Вместо нее буду я. Я буду править новым звездным миром, как сейчас правлю этим. И только мне решать, как мы поделим захваченную у мятежников добычу.

На этот раз ответ последовал – резкий и пространный. Грауэл даже пришлось снять с плеча винтовку, чтобы успокоить силт.

– Как я уже говорила, сила – это я, – продолжала Марика. – Но если хотите со мной поспорить – пожалуйста. Сейчас или потом. Гм? Что? Нет желающих? Так я и думала, – усмехнулась она. – Послушайте, я устала от вражды между сестринствами. И там я подобного не допущу, так что заройте все ваши тайные амбиции в землю этой унылой планеты. Ни одно сестринство не сможет занять место Серке, оставив остальных ни с чем. Я уже сказала, что только мне решать, кто и что получит. И новый звездный мир должен принадлежать всем метам – кроме тех, кто встал на сторону мятежников или не помогал с ними расправиться.

Какое-то время она расхаживала туда-сюда, слушая перебранку силт.

– Лучше оставьте споры и интриги на потом, – наконец прервала она их. – Пока же хочу повторить еще раз: это будет не обычный кровавый поединок, как ожидают некоторые. Нам предстоит Темная война, сестры, Темная война, какой еще не было за всю историю силт. И ценой победы станет будущее всего народа. Многие погибнут – надеюсь, по большей части враги. Это все, что я пока хотела сказать. Идите и подготовьтесь сердцем и разумом. Мы начнем, когда в нашем распоряжении окажутся двадцать пять пустолетов с хорошо отдохнувшими и готовыми на все командами.

Повернувшись, Марика уставилась на холмы планеты, которую все, кроме нее самой, называли ее миром.

Марика дождалась, пока собрались тридцать темнолетов. Предполагалось, что они – не последние. За это время она побывала на «Летящем в ночи», где встретилась со старейшиной Редориад и договорилась об особой роли, которую предстояло сыграть огромному пустолету.

Наконец она почувствовала, что больше медлить нельзя, пора взять за горло собственные страхи. На следующее утро, еще до рассвета, темнолеты начали не спеша, а иногда и с неохотой взлетать. Возможно, она слишком долго ждала. Слишком многие силты успели как следует поразмыслить о том, что им предстоит. Охотничий азарт спадал. Многие отправлялись с Марикой лишь потому, что не хотели отрезать свою общину от дележа добычи.

Марика взлетела последней, пересчитывая похожие на кинжалы темнолеты.

Ударная группировка насчитывала двадцать пять кораблей, включая ее собственный и «Летящий в ночи» Редориад. Остальные оставались в резерве, в качестве второй волны. «Летящий в ночи» должен был вернуться за ними и теми, кто присоединится впоследствии.

Темнолеты окружили «Летящего в ночи». Никогда еще столько кораблей не собиралось одновременно в одном месте, и это повергало силт в трепет. Больше их участвовало лишь в строительстве зеркал, но при этом они не собирались все в одной точке космоса. Марика смотрела на титановые кинжалы, сверкавшие в лучах чужого солнца, не в силах скрыть восхищения. Все-таки она была выдающейся силтой. Кто еще одним лишь словом сумел бы привлечь сюда столь многих? И столь могущественных?

И кто стал вдохновителем проекта с зеркалами?

Проект этот может откатиться на годы назад, если Серке устроят им ловушку на дальнем краю Бездны.

Марика закрыла глаза, отбросила все сомнения и, распахнув душу Всеединому, мысленно коснулась окружавших ее разумов, ощутив растущую готовность. Снова открыв глаза, она устремила взгляд на первую звезду-веху на их пути.

«Смотрите вместе со мной. Эта звезда – наша первая цель. Я поведу вас. Следуйте за мной один за другим. Мы соберемся снова, прежде чем продолжить путь».

Она ощутила выражавший согласие шепот, похожий на мягкий шорох воды по песку. Все отбросили прочь сомнения.

«Я иду».

Собрав призраков, Марика устремилась вперед.

Чернота. Затем снова реальный мир звезд. Она плыла к сердцу системы. Ощупав пустоту вокруг, она не обнаружила посторонних. Хорошо.

Появился первый темнолет. «Отчего так долго? – подумала Марика. – Неужели они настолько не спешат?» Она коснулась повелительницы корабля, сообщив координаты и заверив, что в системе безопасно. То же самое она повторяла раз за разом, пока собирались остальные. Последним появился «Летящий в ночи».