из большинства помещений во дворце, из приемной тоже открывался недурной вид на арену, где происходило очередное замысловатое состязание, срежиссированное порочным, но изобретательным умом постановщика. Там, внизу, в гротескном постановочном аду, гладиаторы пытались уничтожить друг друга с помощью криогранат, сидя верхом на спидерах, летая над озером раскаленной лавы.

Ранто демонстративно отвернулся от происходящего и глубоко вздохнул. Сатто решила составить ему компанию: она подошла ближе и встала рядом, опершись плечом на колонну. Сейчас он казался очень уставшим, и как никогда старым. Он взглянул на нее так, словно с радостью оказался бы сейчас в другом месте.

-Что-то странное твориться в галактике, м? - заговорил он первый. - Сейчас мне семьдесят, но я не помню такого времени, когда так называемые разумные существа не хотели бы прикончить друг дружку по какой-нибудь дерьмовой причине, а порой и вовсе без нее.

-Мне девятнадцать, и пока у меня такое же впечатление, - отвечая ему, она будто сказала это самой себе.

Ранто понимающе, и даже как будто бы с сочувствием, кивнул головой.

-И даже не важно, идет ли речь о политическом убийстве, или о невезучем бедолаге, которого сдали на биоматериал... все одно, - он сплюнул через плечо на пылавшую арену, - я проживу еще лет сорок, а если в свет выйдут танноинианские импланты, то все восемьдесят, но ведь к концу моей жизни ничего не изменится. И вот вопрос: тогда какой во всем этом смысл?

Он смотрел на нее так, словно искренне ждал от нее ответа, который вернет ему вкус к жизни, заставит его переосмыслить свою позицию проклявшего разум циника.

-Галактика - большое место, - попыталась поддержать его Сатто, - просто так вышло, что такие существа, как мы с тобой, нужны в трагичной ее части.

Ранто нахмурился, замерев в размышлении. Он как бы нехотя кивнул, признавая самому себе верность хотя бы части ее слов.

-Ну а как у чиссов дела с цивилизованностью? - он поднял на нее взгляд, очерченный полой шляпы, которую он так и не снял.

-Не знаю, - пожала плечами Сатто, - я с раннего детства не была на Ксилле.

-Значит и там все плохо, - после долгой паузы резюмировал Ранто.

Какое-то время они молчали, думая каждый о своем под господствовавший на заднем плане рев толпы, неизменно сопровождавший взрывы морозящих гранат. Ранто первый прервал молчание. Хоть ему было непривычно это делать, но ему нужно было выговориться после всего ужаса, который произошел на Танн.

-Да, ты права. Галактика - большое место. Загадочное. Взять, хотя бы, эту систему. Здоровая белая тварь разорвала наших людей просто ради забавы. Загадка, верно?

-Ты винишь себя в том, что произошло, но это не так. Лично я считаю, что ты хороший лидер, и я доверила бы тебе свою жизнь...

Она не успела договорить, потому что поднялась дверь, из которой показался протокольный дроид и пригласил их пройти за ним внутрь.

Когда они вошли, дверь закрылась. Обстановка ложи была такой же, как и в прошлый раз, с той лишь разницей, что на этот раз компанию хатту составлял один лишь только муун. Даже катара, маска которого, как выяснила Сатто, была сделана из черепа sozze a shokko, не было рядом.

К ее удивлению, сегодня Джарро охраняли четыре дроида телохранителя какой-то новой, незнакомой ей модели. Аристократы, дельцы, политики, члены правящих семей готовы были отдавать баснословные суммы на содержание маленьких армий, клонов-двойников, и даже бункеров из бескара, только чтобы должным образом организовать свою защиту, но Сатто по собственному опыту знала, что в галактике не было лучшего гаранта безопасности, чем джедай. Дроиды же, напротив, были ненадежны. Лучшие компании производители средств защиты, такие как Czerka, заявляли, что дроидов-телохранителей невозможно взломать, что они будут сообщать напрямую владельцу о каждой подобной попытке, однако, Сатто довелось увидеть своими глазами, как целый отряд таких дроидов в упор расстрелял посла, которого должны были защищать. В другой раз убийца подобрался к цели незамеченный дроидами, хоть те и сумели безошибочно обнаружить остановку сердца убитого дельца. Имея за плечами этот опыт, Сатто пристально осмотрела четырех роботов, задаваясь вопросом: где же был Зед.

-Ты хочешь лишить меня жизни, Фастблю? Ты так внимательно осмотрела мою охрану, что я уже начал волноваться, ха-ха...

Лежа в своей ложе, Джарро внимательно осмотрел вошедших Сатто и Ранто с ног до головы. Его рот подернулся, когда дверь за ними закрылась, и он понял, что Налека не было с ними. Но выражение его лица изменилось лишь на мгновение. Сатто наклонила голову в знак приветствия.

-О нет, Джарро. Я просто удивлена, что ты не найдешь кого-нибудь понадежнее этих консервных банок, - ближайший к ней дроид-телохранитель издал высокий писклявый звук, который, по всей видимости, выражал недовольство.

-Например тебя? - загадочно ухмыльнулся хатт.

-Почему бы и нет, - сама не зная почему ответила согласием Сатто.

Джарро рассмеялся больше не ее реплике, а собственным по этому поводу мыслям.

-Это весьма неплохая модель. Ты была бы весьма удивлена, увидь ты их в действии, Фастблю. Танноинианская разработка. Хотя я, признаться, предпочел бы иметь за спиной Зеда, - он заметил вопрос в ее глазах и продолжил, ответив на него. - В отсутствии Зеда приходится довольствоваться тем, что есть.

Ранто, как и Сатто, тоже поклонился хатту, но после этого продолжил стоять рядом, не вступая в разговор, пока конкретный вопрос не будет адресован лично ему.

Джарро, бросив взгляд на арену, обратился к гостям с жестом хозяина, махнув энергичной рукой на софы, расположенные рядом.

-Садитесь сюда. Нельзя пропустить самое интересное. Видите, - он небрежно указал вниз, на арену, - тот ледяной островок вот-вот растает, и тому воину в маске некуда будет бежать.

Они приняли приглашение Джарро и сели на указанные места. Хатт казался очень увлеченным происходившим на арене, однако Сатто уже успела понять, что тот мастерски умел заставить окружающих думать о себе то, что сам хотел им внушить. А потому она задала себе вопрос: "Не был ли его интерес к играм просто постановкой, чтобы вписаться в известное клише о склонностях хаттов?" Такой, как Джарро, мог бы использовать это как один из способов обмануть своих врагов.

-С вами нет Калена, - как бы невзначай, не отрывая глаз от арены, упомянул Джарро, - где же он?

При упоминании его, у Сатто замерло дыхание. Хорошо,