наткнулись на его улыбающуюся рожицу. – Вас даже на корабле слышно… А чего вы такие потрепанные? Неужели опять подрались?

– Нет, мы не подрались… просто у нас был веселый денек, – ответила я. – Ты уже догадался до всего или надо объяснять?

– Эммм… не знаю, чьи сведения важнее, но мне кажется, что мои новости заинтересуют вас больше, чем ваши меня, – задумчиво проговорил Леопольд, потирая подбородок. – Итак: команда собрала всех пассажиров на палубе, связала им руки, как пленным рабам, и повезла в грот. Судя по крикам и мольбам о помощи, людей в том гроте не любят.

– Ритуал жертвоприношения, – догадался Арланд. – Бэйр, теперь мы точно не имеем права сидеть здесь сложа руки!

– Какой, какой ритуал? – Леопольд аж вздрогнул от ужаса.

– Наш корабль – обитель страшного демона, пожирателя душ, – принялся объяснять инквизитор. – Вся команда продала свои души этому демону за вечную жизнь и теперь должна каждый двенадцать лет, когда он обретает плоть огромной морской змеи, приносить ему кровавые жертвы… вроде бы так. Но вон оттуда плывет то, что ломает мою теорию, – Арланд указал на подплывающий к берегу корабль. – Видимо, сегодня у нас будет не один корабельный демон.

– Корабельный демон?… – по лицу Лео было видно, что он сильно опасается за здравость нашего с Арландом рассудка.

– Это долгая и мерзкая история. Потом мы тебе все расскажем, но сейчас нам нужно поспешить в грот, пока не начался ритуал.

– Предлагаешь просто войти внутрь? – я недоверчиво посмотрела на Арланда. Хотя я и была рада возвращению его «инквизиторского я», меня не привлекала скорая и глупая смерть в попытке спасти сотню с чем-то человек. – Тебе не кажется, что это неразумно?

– Поскольку вход только один, незаметно проникнуть во внутренний грот у нас не получиться в любом случае, – объяснил Арланд. – Так чего мудрить, если в итоге нам все равно придется объясняться с демоном и с командой?

– Мне идти с вами? – спросил Леопольд. – Или в сторонке посидеть, посмотреть, пока вы все сделаете?

– Ты не умеешь управлять кораблями? – на всякий случай спросил Арланд.

– Нет, не умею.

– Тогда пойдешь с нами, будешь прикрывать спины… хотя, скорее это мне придется прикрывать ваши с Бэйр спины.

Кое-как набросав примерный план действий, мы спустились с холма на берег и пошли к гроту. Снова лезть в холодную воду нам с Арландом хотелось меньше всего, но, к счастью, в гроте к выступу, где находился проход к месту ритуала, было привязано несколько лодок. Леопольд превратился в выдру, доплыл до одной из них и подвез ее к нам.

Сидя в лодке, я подготавливала к бою свой посох, зачаровывала некоторые магические камни, вкладывая в них заклинания, и разминала руки, чтобы они были готовы к работе с огромной тяжелой палкой.

Когда лодка, мерно покачивающаяся в так гребле, не остановилась, стукнувшись носом о каменный выступ, я почувствовала, как в груди что-то екнуло.

Кажется, у меня еще не было такого, чтобы я шла навстречу опасности, зная об этом. Раньше все всегда случалось неожиданно, теперь же от меня зависит, как скоро все случится и что именно произойдет. С одной стороны я должна быть благодарна Судьбе за то, что она наконец-то решила предоставить мне выбор, но с другой стороны у меня гораздо больше шансов поиграть при таких обстоятельствах. Ведь теперь я впервые должна не обороняться, а нападать. А я совсем не умею делать этого.

– Итак? – Арланд осмотрел всех нас. – Что-то мне не нравятся ваши лица.

– Нам предстоит драться с кучей живых неубиваемых мертвецов и с демоном, который «обретет плоть»? Я верно все понял? – спросил Леопольд сдавленным голосом.

– Предположительно это будь гигантская морская змея, – добавила я.

– Насколько гигантская?

– Больше нашего корабля.

– Замечательно, – хмыкнул оборотень. – Вы ведь знаете, как мы можем их всех убить?

– На самом деле нет, – призналась я. – Мы идем импровизировать.

– Еще лучше, – Леопольд совсем раскис. – Значит, сейчас мы будем прощаться друг с другом? В книгах в сценах перед опасным и почти безнадежным боем герои всегда прощаются друг с другом.

Мы с Арландом переглянулись. В его глазах я увидела отражение своей собственной мысли: а вдруг это правда конец? Пока в это трудно было поверить… трудно было поверить в то, что меня вообще когда-нибудь убьют. Но это только до первой раны.

– Арланд, хотя ты и засранец, я всегда хотел, чтобы мы были настоящими братьями! – Леопольд кинулся обнимать инквизитора, чем сильно покачнул лодку. Мы все чуть не упали в воду.

– Эм… – удивленный Арланд не сразу нашел, что ответить. – Если выживем, надо будет провести время вместе, сходить в трактир или еще куда-нибудь?…

– Да! – оборотень сжал инквизитора в объятиях так, что тот посинел. Заметив это, Лео отпустил Арланда и, пока тот пытался отдышаться, переключился на меня. – Бэйр… ты лучшее, что было в моей жизни!

И теперь я задыхалась в тисках его тонких белых ручек.

– Я тоже люблю тебя, Лео, ты самое доброе и милое создание во всем этом ужасном враждебном мире! – я обняла оборотня в ответ, насколько это было возможно.

– Полагаю, теперь мы можем идти? – проворчал Арланд, потирая ноющие ребра.

– Вы с Бэйр ничего не сказали друг другу… когда еще у нас будет возможность попрощаться перед смертельно опасным боем!? – Леопольд возмущенно всплеснул руками. – Ведь скорее всего мы выживем, взорвав всю пещеру, а потом я превращусь в змея-демона, вы привяжете ко мне корабельные тросы, и я отвезу корабль и вас на материк, и мы будем жить, как раньше… Но нельзя же упускать такую роскошную возможность сказать друг другу, что мы на самом деле чувствуем, ведь никогда больше не скажем!

– Как план на крайний случай очень даже неплохо, – заметил Арланд, избегая смотреть мне в глаза. Усмехнувшись, я крепко обняла инквизитора и поцеловала его в щеку.

– Вот теперь пойдем, – я встала на лодке и забралась на выступ, помогая себе посохом. За мной выбрались и остальные. – Мне зажигать свет?

– Теперь, наверное, бессмысленно таиться, – заметил Леопольд, ныряя в проход первым.

Я пошла за ним, но Арланд резко схватил меня за руку и дернул на себя.

– Ты чего!?… – возмущенно спросила я, но ответа так и не получила. Инквизитор притянул меня к себе, ухватив за плечи, и поцеловал в губы.

– А вдруг и правда последняя возможность? – пожал он плечами, глядя на мое перекосившееся от удивления лицо. – Пойдем.

Мы прошли по коридору не так много, когда услышали хриплые голоса членов команды. Слов мы не могли разобрать, но судя по интонациям, там спорили