змея на части, отдирая ему плавники, но когда тот пытался укусить в ответ, Лео превращался в птицу или в зверя еще мельче, и тогда монстр промахивался. Пока оборотень таким образом отвлекал внимание демона, Арланд гулким голосом читал одну из молитв, а из его пальцев вылетали яркие белые вспышки, с треском впиваясь в тело чудовища, ослабляя его с каждым новым залпом. Я же в это время пыталась не столько повредить плоть змея, сколько уйти в астральный план и попытаться отодрать от него сети с душами, от которых он питался. Сложность была в том, что меня постоянно отвлекали, приходилось уворачиваться от ударов бьющегося о стенки змеиного тела монстра и помогать Леопольду калечить чудовище.

Мы родились чертовски удачливыми… или просто демон был сильно ослаблен еще до встречи с нами. Нам удалось растерзать его оболочку, никакая бешеная регенерация не могла спасти его от того, что творил с ним Леопольд и мои заклинания. Дух демона нехотя, но все же расставался с некоторыми из своих жизненных сетей – силы на то, чтобы их удержать, уже не было.

Вода бассейна окрасилась темно-фиолетовой кровью, воняющей как бадья с протухшей на солнце рыбой. Грот наполнился отвратительным тошнотворным запахом и выглядело все так, как будто мы оказались в полой утробе мерзкой твари – повсюду валялись ошметки плавников и куски шкуры.

Если бы змей был обычным чудовищем, он умер бы после первого же укуса Леопольда – оборотень был превосходным охотником и знал, куда целиться. Но поскольку змей был демоном, который и в мертвой плоти просидит сколько угодно, нам пришлось убивать его раз за разом, пока оболочка вовсе станет не пригодной для жизни и цеплять в ней будет не за что… мы разделывали ее на отдельные части, как стейки из семги.

Арланд, когда силы иссякли, взял в руки меч и кинулся на тварь, прыгнув в воду. Он вонзал клинок внутрь, пока не образовывалась трещина, в которую можно было просунуть руку. Когда же монстр попытался укусить его, я выбросила заклинание, которое откинула инквизитора на каменный выступ, а монстра ударила по морде и лишило половины вибрисс и трех усов, оставив без осязания. Пока демон был в плену своего тела и не мог использовать свои силы, он был животным, и не мог это исправить, не найдя более подходящей туши.

Почуяв, что близится конец, змей попробовал уплыть, но ему не дал этого сделать Леопольд, закупорив собой единственный выход. Давно мертвое истерзанное тело морского змея пыталось сопротивляться, но это было уже бесполезно: его шею крепко держал в зубах Леопольд, ставший таким же змеем.

Чудовище из последних сил попыталось вырваться, им овладело отчаяние, и оно стало извиваться всем телом из последних сил, ударяясь о камни, и, несмотря на поток моих заклинаний и попытки увернуться от ударов, все же добралось до меня и скинуло на пол своим хвостом. Колючие шипы ранили мне правую руку, но рана была не серьезной, страшнее было то, что я оказалась придавленной шипастым хвостом к полу, страшные толстые иглы могли проткнуть мне живот или выколоть глаз.

Я приготовила в руках отбрасывающее заклинание, чтобы не уйти с поля боя раньше времени, но это не понадобилось… чудовище ослабло и само сползло с меня.

Встав на каменном полу, я внимательно себя осмотрела и, не найдя ничего, кроме нескольких царапин и четырех колотых ран на ногах, взглянула на черного змея, чтобы понять причину отступления.

Леопольд по-прежнему держал чудовище, он мотал головой как собака и рычал, глубже вонзая зубы в чешуйчатую шею. По гроту разнесся хруст сломанных позвонков, и голова ящера поникла. Ее пустые глазницы были устремлены на Арланда, стоящего на выступе. Темные впадины были по-прежнему полны силы и уверенности, не было и следа страха, которое испытывает умирающее животное. Демон жил вне зависимости от состояния тела и мог уйти… и с этим мы ничего не могли поделать. Если он решит выйти из тела, мы можем попытаться его поймать и уничтожить… но возможно это только на словах. Ни мне, ни Арланду, ни даже нам вместе не по силам уничтожить такую тварь. Победа была так же далеко от нас, как когда мы только вошли в грот.

Арланд, на которого были устремлены пустые глазницы чудовища, встал на одно колено и зачем-то протянул руку к морде монстра. Подумав, что так надо, Леопольд опустил голову обездвиженной туши поближе к инквизитору. Как только пальцы, обтянутые белой кожей перчатки, коснулись носа змея, Арланд стал шептать что-то на древнем. Я так и не смогла выучить этот язык, потому не знала, что он говорит своему собрату… но меня пугало то, с каким видом Арланд произносит эти неведомые слова. Его бледное худое лицо ожесточилось, черты стали резкими и сухими, рот напрягся… как будто он совершал что-то рискованное.

Перепонки на скулах змея зашевелились, его пасть раскрылась как будто сама собой, и оттуда повалил черный смрадный туман, ринувшийся прямо в лицо инквизитора.

Я не поняла, что произошло, но все равно выпустила заклинание, потому что это было вернее всего… Моя магия развеялась, не достигнув цели: Арланд почему-то погасил ее, специально выставив для этого руку.

Поняв, что происходит, я кинулась к инквизитору, надеясь успеть до того, как демон окончательно его захватит.

Он все-таки не выдержал и снова подался в самоубийцы, демон смог уговорить его воссоединиться, сломил его волю… чего и следовало ожидать! Нельзя было пускать сюда Арланда, нужно было предвидеть, чем это может кончиться!…

Но я не успела ничего предотвратить. Все мои заклинания разбивались о защиту, а демон вошел в тело Арланда так быстро, что даже Леопольд не успел ничего сделать, только отшвырнуть подальше мертвую змеиную тушу.

Когда я подоспела к Арланду, он по-прежнему стоял на одном колене на каменном выступе и смотрел в пустоту, его глазницы были наполнены бездонным мраком, как у змея. Демон был внутри и, видимо, осваивался.

Моя рука, в которой был посох, как будто онемела. Я не могла поднять ее на друга, даже когда уже понимала, что это не друг и не тот, кого я знала… нет, это было невозможно! Вдруг он справится и изгонит из себя эту тварь?…

Я так и не успела совладать со своей силой воли, тело инквизитор само собой повалилось на камни, его трясло, как в приступе эпилепсии. Оно корчилось и извивалось, иногда так, что мне казалось, будто у тела Арланда сломается позвоночник.

Все кончилось быстро,